L'honneur jusqu'à la mort de Théo Letna



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Site auteur : Théo Letna

Quelle infortune, pour une ville d’une telle gloire, que d’être ainsi tenue confinée par une soldatesque pouilleuse et désœuvrée. Le sergent en poste ce jour-là examina longuement le curieux personnage qui patientait devant lui. Il le considéra tout de suite comme un excentrique.
L’homme, haut de taille, maintenait un sourire contraint sur ses lèvres fines. Ses yeux verts, enfoncés derrière des lunettes rondes, ses favoris soigneusement taillés et ses cheveux roux, raides et courts, au point d’en être dressés sur la tête comme s’il avait été pris par la foudre, lui donnaient l’air d’un savant ou d’un érudit. À contrario, son visage sec au menton carré, ses mains calleuses et sa posture droite, évoquaient plutôt une sorte d’aventurier. Un aventurier riche, à en juger par les deux pistolets qu’il avait passés à sa ceinture. Il était couvert d’un long manteau de voyage et tenait par la bride un âne qui supportait la charge d’un coffre ainsi que d’un long paquetage de toile épaisse.
— Pourquoi voulez-vous entrer ? demanda le sergent.   
La question était de pure forme. Quels troubles un homme seul pouvait-il causer dans une ville qui n’enterre même plus ses cadavres ? Mais le sergent n’aurait en aucun cas dérogé à son devoir, sans compter que, pour une fois, la réponse l’intéressait.
Ce rouquin n’était pas le premier à vouloir entrer dans Thull malgré le blocus. De nombreuses familles étaient venues dans l’espoir de retrouver quelques parent ou ami afin de s’assurer de leur santé ou, plus prosaïquement, de s’enquérir d’éventuel héritage laissé par les défunts. Des pèlerins s’y étaient engouffrés avec une hâte pleine de ferveur dans l’espoir de rallier de nouveaux fidèles à leurs dogmes ou d’y trouver un juste châtiment. Il y avait même eu un conteur, qui voulait être aux premières loges pour trouver de quoi étayer son registre de fables et de récits à narrer au coin du feu. Passée l’agitation des premiers mois, les derniers venus préféraient rester à bonne distance des murs, et se contentaient de bivouaquer aux abords de la ville en attendant que le blocus soit levé. Selon les rumeurs qui couraient, la situation à l’intérieur s’était sensiblement améliorée ; la délivrance approchait.
— Mon nom est Zulan Estrobi. Et je viens retrouver mon frère.
— Estrobi… je crois bien avoir déjà entendu ce nom. Je ne me souviens pourtant pas vous avoir déjà vu, et, sauf votre respect, votre allure n’est pas de celles qu’on oublie.
Le sergent eut un sourire qui se voulait affable. Zulan Estrobi lui retourna un vague rictus du coin de la lèvre. Il semblait à la fois harassé par le voyage et impatient d’en finir avec ces formalités.
— Êtes-vous sûr de ne pas vouloir installer votre tente devant les murs, comme tout le monde ? Ce n’est pas que je vous refuse l’entrée, mais c’est tout de même risqué d’y aller. On ne sait pas trop l’état des choses à l’intérieur.
— Monsieur, j’ai traversé la mer des rafales et tout le royaume pour venir jusqu’ici. J’ai laissé derrière moi une boutique dans les mains d’un associé qui transpire dès qu’il doit formuler une phrase plus longue que « bonjour » ou « au revoir », aussi je crains sévèrement pour ma clientèle et mon chiffre d’affaires. Alors non, je n’ai pas l’intention d’attendre.
— Entendu. Toutefois je dois vous avertir : vous entrez aujourd’hui, mais on ne vous laissera pas ressortir tant que le comte Malgrange n’aura pas ordonné de lever le blocus. Et pour ça, faut pas que vous comptiez en dessous d’encore deux bons mois. C’est un minimum. Le comte tient à ne prendre aucun risque. C’est déjà un miracle qu’on ait réussi à contenir ce fléau en dedans.
— Je suis au courant de la situation. Pour ce qui est d’assurer ma sortie, il doit certainement y avoir une solution…
Zulan soupira et passa la main sur ses cheveux. Derrière le sergent, il pouvait voir la cité prisonnière. De nombreux bûchers funéraires y étaient allumés, produisant un épais voile de nuages noirs qui recouvrait tous les alentours. Thull semblait morte. Aucun bruit, aucune clameur ni même d’aboiement de chien ne s’échappaient de ses murs. Face à cet horizon sinistre, comment croire que la promesse qu’il avait faite autrefois avait encore un sens ? Zaeli était-il seulement vivant à cette heure ? Et s’il l’était, se souviendrait-il de son grand frère ? Aurait-il encore envie de partir avec lui ? Tout cela n’était pas raisonnable… Pourtant, malgré ces doutes, il était hors de question d’attendre jusqu’à prendre racine devant les portes de la ville. Le voyage avait déjà été trop long. Zulan avait laissé la charge de sa boutique à Maldred, l’artisan qui, d’habitude, ne sortait jamais de son atelier. D’un naturel bourru, Maldred n’avait ni le sens du contact ni le sens des affaires, et Zulan craignait pour son profit s’il s’absentait trop longtemps. Et puis, plus que l’argent, son commerce était l’œuvre de sa vie ; il y vendait des armes uniques dont il était le seul à détenir le secret. Il fallait donc faire au plus vite. Quoiqu’il en coûte.
Zulan redressa ses lunettes sur son nez d’une poussée de l’index.
— Puis-je vous faire une proposition honnête ? demanda-t-il au sergent.
— Ça dépend du clinquant de votre honnêteté, répondit celui-ci sans parvenir à retenir un sourire avide.
Le rouquin lui sourit en retour. Ils s’entendraient sur le sujet.


Chapitre I

La ville mourante


Dix ans plus tôt.

— Gardez à l’esprit que si les plantes médicinales soignent bien des maux, un mauvais dosage ou un usage déraisonnable produisent souvent l’inverse de l’effet attendu, le remède se mue alors en poison. C’est le cas de l’absinthe, de l’hysope et, bien sûr, de l’eucodemya que vous connaissez déjà bien. Il y en a d’autres…
— Il paraît que l’eucodemya contient du mercure et qu’on peut en mourir, intervint l’un des apprentis.
— C’est juste, répondit Emma. Comme je le disais, bien que l’eucodemya soit presque miraculeuse tant ses vertus curatives sont nombreuses, elle peut aussi s’avérer toxique si l’on en abuse. Comme vous le savez, les sols de notre ville sont imprégnés de mercure et l’eucodemya s’en nourrit. Pour cette raison, défendez-vous d’en abuser pour des maux bénins qui peuvent être soignés autrement. L’eucodemya ne doit être prescrite qu’avec la plus grande précaution !
Un murmure fébrile parcourut la petite assemblée. Avant de reprendre, Emma attendit que ses étudiants prennent leurs notes.
— La nature sait être généreuse, mais elle condamne par-dessus tout les excès et l’imprudence. C’est pourquoi il nous faut continuer d’apprendre à la connaître et à la comprendre. Nous sommes encore loin d’avoir percé tous ses secrets, soyez-en sûrs !
Cela faisait une belle conclusion pour son cours. Les étudiants – autant d’apprentis tout juste entrés à l’académie que d’érudits chevronnés –, remballèrent plumes, crayons et calepins avant de la saluer et de se disperser. Emma resta seule dans la serre. Avant de s’en aller à son tour, elle tenait à vérifier que les plantes ne manquaient de rien. Elle en arrosa quelques-unes, en allégea d’autres de leurs pointes jaunies et changea l’orientation de certaines pour qu’elles prennent le soleil sous un autre angle.
Une voix enfantine se fit entendre :
— Tu n’as pas parlé des dryades aujourd’hui ?
Le ton était taquin et fit sourire Emma.
— Les dryades, ça n’intéresse personne. Tout le monde sait qu’elles ne vivent que dans les contes.
— Sauf toi !
Plein de vivacité et de bonne humeur, le jeune Zaeli avait également l’esprit sagace. Emma le considérait comme son neveu, même s’ils n’étaient pas liés par le sang. Elle avait souvent eu à s’occuper de lui lorsqu’il n’était qu’un nourrisson, car sa mère avait toujours été d’une santé fragile. Lorsqu’elle l’emmenait dormir, Emma lui racontait alors les histoires qu’elle connaissait. Les dryades, mandragores et autres fées y figuraient en bonne place et Emma en parlait si bien que Zaeli avait cru dur comme fer en leur existence. Mais du haut de ses sept ans et de son nouveau statut d’apprenti à l’académie, il avait déjà trop grandi pour que cela puisse durer et pour que les contes le fassent pareillement rêver.
— Sauf moi, répondit-elle doucement. Allez, ne traînons pas. Nous devons retrouver ton frère.
— Vite, vite ! Je veux savoir ce qu’il a fait exploser aujourd’hui !
— Tant que ce n’est pas l’académie, nous pouvons nous en féliciter. Mon Dieu, pourvu qu’il ne soit rien arrivé à personne !
À l’évocation de Zulan et de la nouvelle frasque qu’il avait commise, Emma sentit son ventre se nouer. L’inquiétude qu’elle était parvenue à assourdir durant son cours refit aussitôt surface.
Ce n’était pas la première fois que le grand frère de Zaeli était convoqué par le directeur de l’académie. Depuis toujours, il s’intéressait aux expériences les plus insolites, au grand dam de ses professeurs. Il était borné de nature et se souciait peu des règles de sécurité. Pour lui, la science valait bien qu’on prenne quelques risques ; le progrès était à ce prix. Comme il avait de la gouaille, il était parvenu à faire valoir son point de vue auprès du directeur et obtenir qu’on tolère quelques dégâts pour peu qu’il obtienne des résultats. L’accord avait tenu plus longtemps qu’on était en droit de l’espérer ; mais alors les expériences étaient devenues explosives.
Quelques mois plus tôt, Zulan avait découvert les propriétés détonantes de la poudre noire, et depuis, ses recherches ne se focalisaient plus que sur ce mélange de salpêtre, de soufre et de charbon de bois. Il s’était mis en tête d’inventer des armes de guerre faisant usage de cet explosif. Il avait ainsi détruit plusieurs ateliers, causé de nombreuses crises de panique et rendu sourds un bon nombre d’érudits.
Cela n’avait duré tout ce temps que parce que Zulan était le fils du très respecté Zolthran. Chaque fois, Zulan était convoqué ; chaque fois, il promettait qu’il ferait plus attention ; et chaque fois, il recommençait ses expériences incongrues, abusant de la patience de ses supérieurs. Aujourd’hui, il était convoqué une fois de plus, et cette fois le directeur avait voulu que Zolthran soit aussi présent.
Zolthran Estrobi : père de Zaeli et de Zulan. C’était un académicien reconnu, alchimiste respecté. Qu’il soit convoqué en même temps que son fils ne pouvait être que de mauvais augure. Emma en était sûre, l’affaire était devenue sérieuse.
Emma et Zaeli parvinrent dans le grand hall de l’académie et décidèrent de l’y attendre ici.
Zaeli était tout excité et impatient de retrouver son grand frère. Malgré le drame survenu deux mois plus tôt, il semblait avoir gardé cette insouciance enfantine. Mais Emma ne s’y trompait pas. Elle le connaissait trop bien pour ne pas voir ce qu’il cachait. Ses sourires n’étaient qu’une façade à son chagrin, ses rires masquaient sa peine ; et pour combler le vide laissé par la disparition de sa mère, il s’était accroché à son grand frère comme à une branche qui l’empêcherait de tomber.
Le hall se mit soudain à résonner de cris furibonds qui arrachèrent Emma à ses pensées. Elle reconnut aussitôt la voix qui s’élevait. La rencontre ne s’était pas bien passée.
— C’est fini ! cria Zulan par-dessus son épaule. Je te fais honte ? Je te déçois ? Rassure-toi, tu n’auras plus à subir ce genre d’affronts ! Je pars ! Loin de toi et de cette ville d’ignares !
Remarquant soudain Zaeli qui serrait fort la main d’Emma, Zulan parut s’adoucir.
— Comment oses-tu, maudit rejeton de catin ! tonna une grosse voix derrière lui. Comment oses-tu me parler sur ce ton à moi ! Tu me dois l’obéissance ! Je suis ton père et ton supérieur !
— Tu insultes ta propre femme, grinça Zulan. Tu ne t’entends même pas, fou que tu es.
— Fou ? Fou ? Fou ? Qui donc crache sur un avenir que je lui ai tout entier tracé ? Qui donc ici est fou, dis-moi ?
Zolthran, la face cramoisie, s’agitait en gestes saccadés face à un Zulan dont les lunettes ne pouvaient cacher le regard glacial et empli de rancune.
— Un avenir ? Quel avenir ? Cette académie est une barrière pour moi ! Tes travaux ne m’intéressent pas, ils me ralentissent. Si je veux réussir, ce sera ailleurs et loin d’ici. Mes inventions vivront hors de Thull !
Emma observait sans rien dire la confrontation des deux hommes. Elle tenait Zaeli près d’elle et pouvait sentir la peur du petit garçon face à un tel spectacle. Elle aurait voulu l’emmener, mais il fallait qu’elle reste auprès de Zolthran et de Zulan. Père et fils étaient tous deux dotés d’un fort caractère et surtout d’un grand orgueil. S’il était impossible de les calmer, elle se tenait prête à s’interposer au besoin. Le hall était devenu lourd d’un silence de plomb. Les quelques apprentis qui s’y trouvaient hâtèrent le pas et passèrent en silence, non sans jeter quelques coups d’œil à la dérobée. Zolthran fournit un effort considérable pour parler bas et dit d’un ton lourd de conséquences :
— Alors va. Si c’est tout ce qui t’importe, si tu te moques de tout… va ! Rejeton de catin.
— Zulan…, commença Emma, craignant qu’il ne réagisse brusquement.
Mais il n’en fit rien. Affichant un masque de mépris, il se détourna et s’en alla par les portes du hall pour quitter l’académie. Emma chercha le regard noir de Zolthran pour lui demander des explications, mais lorsqu’il se tourna vers elle, ce fut pour baisser les yeux vers son deuxième fils et l’observer comme s’il venait de le découvrir pour la première fois.

Emma avait laissé Zaeli aux mains de son père. Elle s’était hâtée à la poursuite de Zulan pour tenter de le raisonner. Cependant, elle savait pertinemment que c’était peine perdue. Elle le retrouva dans sa chambre, à l’étage de sa demeure familiale, affairé à préparer ses affaires : un maigre paquetage qui comprenait peu de vêtements, quelques babioles, quelques écrits et un précieux prototype : une invention sortie de son imagination fertile et qu’il appelait un pistolet.
En le voyant si décidé et si prêt, elle le soupçonna soudain d’avoir tout prévu avant même de se rendre à son entrevue avec le directeur.
— Es-tu sûr de ce que tu fais ? demanda-t-elle. C’est vraiment ce que tu veux ?
Dans un premier temps, Zulan ne dit rien. Il termina de nouer son paquetage et vérifia d’un tour de tête qu’il n’avait rien oublié. Enfin il répondit :
— Ce n’est pas ce que je veux. J’aurais voulu que tout soit différent. Mais c’est ainsi. Si je reste, je demeurerai pour toujours dans son ombre, et elle est bien trop grande pour moi. Dehors, je deviendrai quelqu’un.
Le ton était ferme et résolu. Il n’y avait pas d’appel possible.
— Quel dommage, soupira Emma. Mais c’est peut-être ce qu’il y a de mieux à faire en effet. Pour toi, du moins.
— Que veux-tu dire ?
— As-tu pensé à Zaeli ? Tu sais combien il tient à toi. Il n’a plus de mère et son père est un ours. Il a besoin de toi.
Cela faisait deux mois à présent. Deux mois déjà qu’elle s’était éteinte. L’épouse de Zolthran, mère de Zulan et de Zaeli, avait toujours été d’une nature évanescente, comme pour les avertir et les préparer à son trépas prématuré. Une simple grippe l’avait emportée. Depuis, les trois hommes de la famille se déchiraient.
— Il tiendra le coup, affirma Zulan. Je compte sur toi.
Sur ces mots, il endossa son paquetage et alla pour sortir de la maison. Emma l’accompagna jusqu’aux murs de la ville. Il marchait à grandes foulées, fier et plein d’assurance. Cette fois, Emma en était tout à fait certaine : il avait véritablement anticipé son départ. Il ne reviendrait jamais sur sa décision, il partait pour forger son destin.
Parvenu à la dernière rue, au pied du large mur qui bordait toute la ville de Thull, il s’arrêta pour lui faire ses adieux. Elle profita de cet ultime instant pour l’abreuver d’autant de conseils et de mises en garde qu’elle pouvait. Cela le fit rire. Les épaules solides, il disposait de la même énergie et de la même force inébranlable que son père. Il tiendrait le coup.
Il ajusta son paquetage une dernière fois avant de franchir les murs, fit un premier pas…
C’est alors qu’une petite voix l’arrêta net.
— Zulan…
Lentement, comme si cela lui coûtait, il se tourna vers son petit frère, qui avait couru pour les rejoindre. Il serra les lèvres, rajusta ses lunettes et vint s’agenouiller à sa hauteur.
— Zaeli.
Emma était assez proche pour entendre et pour voir. Et elle comprit pourquoi Zulan avait tenté d’éviter ces adieux-là.
— Tu ne seras pas seul, Emma sera là pour toi. Elle sera bonne, comme elle l’a toujours été.
Serrant les petites mains dans les siennes, il ajouta :
— Fais-toi des amis, joue, apprends, grandis et sois heureux.
Il n’osa essuyer les larmes qui coulaient sur les joues de son petit frère qui le fixait sans ciller.
— Je ne pars pas pour toujours. Plus tard, j’aurai une maison, j’aurai une famille et je serai riche. Là, je reviendrai te chercher, je t’emmènerai avec moi, loin de cette foutue ville.
Il prit alors le visage de Zaeli entre ses mains, soutint à grand-peine son regard plein de détresse.
— Je reviendrai, petit frère. Et je te prendrai avec moi. Je te le promets.
∞

Les lourdes portes de la ville s’ouvrirent, non sans opposer une gémissante protestation. Elles semblaient crier à l’outrage, mais le mal était fait. Zulan s’avança en tirant son âne, qui rechignait plus encore que d’habitude à avancer. Dès qu’ils furent entrés, les portes, actionnées par un système complexe de leviers, se refermèrent derrière lui en claquant bruyamment, comme pour le punir d’un affront. Durant un instant heureusement court, Zulan se retrouva totalement prisonnier. La herse devant lui se leva finalement pour le laisser passer et il pénétra dans la ville.
La première chose qui l’assaillit était l’odeur âcre, piquante et désagréable qui empuantissait l’air. Une odeur de mort, de déjections qui s’accumulent et de viande carbonisée.
Mais c’était bien peu en comparaison du sinistre spectacle qui s’imposa à lui.
Il avait gardé en mémoire une image nette de la cité qui l’avait vu grandir. En y revenant, il savait pertinemment qu’il ne la retrouverait pas telle qu’il l’avait connue. À présent qu’il s’y trouvait bel et bien, il put se rendre compte à quel point ses appréhensions étaient largement en deçà de la réalité.
Le changement qui, d’ordinaire, agite toute grande ville et la voit s’étendre, se renouveler et se moderniser tenait plutôt ici de la désintégration. Le spectacle qu’elle lui offrait lui remua les boyaux. Tout était délabré, terni, encrassé comme un cimetière laissé à l’abandon, à la différence qu’il y avait encore âme qui vive. Mais pouvait-on vraiment parler d’êtres vivants ? Les rares thullans présents étaient en aussi piteux état qu’on pouvait l’être après une année entière de privation ; les traits tirés par la faim et les fripes en loques. Certains regardaient Zulan d’un œil morne, se demandant certainement pourquoi il était entré alors qu’eux désiraient tant sortir.
La peste, la faucheuse, s’était installée à Thull depuis un an déjà. Son empreinte était aussi reconnaissable qu’une marque portée au fer rouge.
Malgrange, le comte de la région, avait rapidement été informé de l’apparition de l’infection, et il s’était empressé de faire installer un blocus autour de la ville dans l’espoir presque fou de l’y confiner. Tous les transits avaient aussitôt été interrompus et les portes mises sous surveillance. Les voyageurs et les marchands qui avaient eu le malheur de se trouver là à ce moment se retrouvèrent enfermés avec les habitants.
Et c’est ainsi, contre toute attente, que Malgrange avait réussi. Après quoi il aurait pu laisser la ville en l’état, mais Thull était le fleuron économique de la région : elle devait survivre. Alors, une organisation minutieuse avait été mise en place pour apporter aux thullans le nécessaire de survie et assumer l’approvisionnement en vivres et en eau. Les quantités transmises étaient sévèrement rationnées, tant pour ne pas vider la trésorerie du comte que pour limiter les contacts et donc les risques de contamination. Les provisions étaient hissées dans la ville grâce à un système de monte-charge et de poulies, puis déchargées de l’autre côté de l’enceinte.
Jamais les murs, qui avaient été érigés tout autour de la ville, n’avaient autant trouvé leur utilité. Quelle ironie que ce fut pour protéger l’extérieur de ce que la ville abritait plutôt que l’inverse. Quant à ce qui se passait à l’intérieur, personne ne voulait le savoir. Les seules informations transmises étaient consignées par les magistrats thullans sur des parchemins de vélins, qui étaient ensuite lestés par des pierres et simplement jetés par-dessus les remparts. À l’extérieur, les officiers chargés de les lire déroulaient le parchemin à l’aide d’une pince qu’ils tenaient à bout de bras et qu’ils changeaient à chaque utilisation. Aux dernières nouvelles, le nombre de victimes de la peste baissait, sans que l’on sache si l’infection faiblissait pour de bon ou si elle ne trouvait plus de victimes.
Telle était la situation de Thull, qui comptait autrefois près de trente mille âmes. Nul rapport n’osait mentionner combien il en restait à ce jour.
Zulan s’avança à pas mesurés. La plupart des thullans l’ignorèrent ; ceux qui s’étaient approchés des portes par curiosité continuèrent de l’observer sans qu’il puisse décrypter leurs pensées. Le rouquin prit la direction de la maison de son père. C’était là qu’il avait le plus de chance de retrouver Zaeli. Là aussi qu’il avait le plus de risque de croiser Zolthran. Il traversa les rues souillées, en serpentant entre les monceaux d’ordures qui s’entassaient.
Bien sûr, il était conscient du risque qu’il encourait en plongeant dans une ville infestée par une aussi funeste maladie, mais il faisait confiance aux rumeurs annonçant qu’elle tirait à sa fin. Il savait qu’il ne risquait plus grand-chose, à condition de se montrer précautionneux et d’éviter les contacts. Il ne s’approchait donc pas des maisons et restait bien au milieu de la ruelle, en esquivant les âmes errantes qu’il croisait ou en les laissant passer devant lui. Il évitait de regarder leurs visages, tant leur maigreur extrême les rendait semblables à des cadavres desséchés.
En chemin, le rouquin passa devant la centrale des lumières et prit le temps de s’arrêter pour y jeter un regard nostalgique.
C’était un bâtiment sombre et crasseux, laid et autrefois très bruyant, mais qui était l’une des fiertés de Thull, l’un des plus importants symboles du génie de cette ville. C’était dans ce lieu qu’était fabriquée l’une des inventions les plus remarquables des alchimistes : des vunions, du nom de leur inventeur, le très éclairé Olvan Vunion. Il s’agissait de petites boules transparentes de la taille d’un poing, dans lesquelles était enfermée une substance liquide et incandescente à base de mercure. La substance en combustion générait une lumière aussi vive qu’un feu de cheminée, mais blanche comme le soleil d’hiver, tandis que la sphère isolait la chaleur et restait tiède sur sa surface, permettant de l’empoigner à main nue.
Au début de chaque semaine, les thullans pouvaient se rendre à la centrale et récupérer gratuitement l’une de ces sphères pour leur demeure. C’était un avantage réservé uniquement aux citoyens de la ville ; les étrangers, eux, devaient payer cher pour en obtenir. Les vunions brillaient durant trois jours avant de s’éteindre. Ensuite, les thullans devaient éclairer leurs soirées à la bougie jusqu’au début de la semaine suivante. Il aurait suffi de les faire plus gros pour qu’ils puissent durer la semaine entière, mais les ciriers de la ville s’y étaient opposés – il fallait bien que vive le commerce.
Aujourd’hui, toutefois, la centrale était à l’abandon, par manque de main-d’œuvre et de matières premières, et les nuits des thullans devaient être bien sombres.
Nerveux, l’âne tira Zulan hors de ses pensées. Depuis qu’ils étaient entrés dans la ville, l’animal était sorti de sa placidité coutumière, il secouait la tête et tapait du sabot sur le pavement.
La maison de Zolthran se trouvait en hauteur par rapport au reste de la ville, sur une colline uniquement occupée par les familles bourgeoises et les notables. Nombre de ces familles comptaient des scientifiques dans l’un ou l’autre des domaines pratiqués à Thull ; alchimie en tête.
Zulan leva le nez en direction de l’épaisse volute de fumée qui s’élevait à partir d’un autre point de la ville. À ce qu’on lui avait dit, le cimetière était tellement surchargé qu’ils avaient dû enterrer les morts dans les caveaux familiaux et les cryptes, en les entassant sans se soucier de savoir s’ils appartenaient aux mêmes familles, et finalement sans se soucier de leur identité du tout.
Mais, même avec cette initiative peu scrupuleuse, la place avait manqué, et dès lors, tous les morts étaient aussitôt brûlés. Comme les thullans ne pouvaient se fournir en bois malgré l’épaisse forêt qui jouxtait la ville, ils s’étaient résolus à se servir dans les maisons des défunts, défrichant de la sorte plusieurs quartiers de la ville.
Zulan espérait de tout cœur qu’il n’aurait pas à enquêter de ce côté-là si jamais il ne trouvait pas directement son frère. Thull commençait déjà à peser sur son moral. Il s’en voulut de ne pas être parti plus tôt, ce qui lui aurait épargné d’arriver dans de telles circonstances.
Après avoir pesté en se retrouvant devant un escalier trop pentu – ayant oublié qu’il avait un âne chargé avec lui –, et fait plusieurs tours et détours, il trouva enfin un chemin dallé qui courait sur le flanc de la colline pour le mener jusqu’aux hauteurs.
Il leva alors les yeux vers un homme qui déboulait en sens inverse en courant à toute vitesse. Zulan s’écarta prestement en s’appuyant contre la bordure du chemin, mais l’homme manqua de percuter le baudet juste derrière lui. Il tenait la main appuyée sur un chapeau bleu à larges bords et faillit le laisser s’envoler. Son visage était livide et de la salive coulait de sa bouche ouverte et haletante. L’homme grogna de colère, à défaut de trouver le souffle pour lancer une quelconque injure, et courut se perdre dans une ruelle en contrebas. Une troupe entière de gardes ne tarda pas à faire suite, passant devant Zulan et suivant le chemin que venait de prendre le fuyard. Ils étaient vêtus de couleurs ocre et bronze, typiques des uniformes et du blason de Thull, et armés d’épées courtes qu’ils brandissaient en criant aux badauds de faire place. L’un d’entre eux s’arrêta devant Zulan.
— Vous a-t-il mordu ? demanda-t-il brusquement.
— Non, je n’ai rien… répondit Zulan étonné par cette question impromptue.
Le garde prit tout de même le temps de le scruter de haut en bas durant deux lourdes secondes, avant de reprendre sa poursuite. Zulan le regarda s’en aller, un peu secoué et pourtant satisfait de s’apercevoir qu’on tentait encore de maintenir l’ordre à Thull. C’était le signe que la ville ne partait pas totalement à la dérive.
Donnant une tape sur la croupe de son âne qui s’accorda un braiment de mécontentement, Zulan reprit son chemin. La clameur de la poursuite se faisait encore entendre dans les ruelles étroites qui serpentaient au pied de la colline, mais Zulan l’oublia, car il était enfin arrivé au-devant de son ancien foyer.
Imposante, la maison le toisait du haut de ses deux étages faits de la même pierre jaune et graniteuse qui composait la majorité des habitations de Thull ainsi que l’académie des sciences. La grande porte était précédée d’un perron de trois hautes marches. Des buissons fleuris proliféraient le long de la façade et sous les fenêtres ; fenêtres qui étaient d’ailleurs brisées.
L’obscurité à l’intérieur interpella Zulan. Le crépuscule venant, elle aurait dû être éclairée, comme cela commençait à être le cas un peu partout dans la ville. Les mèches vacillantes des bougies tout juste allumées, ici et là, filtrant à travers les fenêtres ternies faisaient comme autant de lucioles papillonnant dans la ville en contrebas. La demeure de Zolthran, elle, restait obscure.
— Comme s’il aurait pu en être autrement, grogna Zulan pour lui-même.
Bien équipé, il alluma son briquet à silex. Jugeant déjà qu’il n’y avait certainement pas âme qui vive, il poussa néanmoins la porte de la maison, qui, bien entendu, n’était pas verrouillée. Il s’attendait presque à voir son père et son frère gisants sur les dalles du hall d’entrée, égorgés par une quelconque bande de pillards et laissés pourrissants sur le sol.
Ce ne fut pas le cas, mais ce ne fut pas mieux pour autant. La maison avait vraisemblablement été saccagée et on s’y était battu avec violence. Les rampes de l’escalier en pierre qui menait au premier étage avaient été brisées. On avait jeté à terre des poteries, déchiré les tableaux et les tentures qui couvraient les murs et les colonnes, saccagé ou dérobé la plupart des meubles. Mais le plus dérangeant était encore ces grandes taches noirâtres de sang séché qui recouvraient le sol et les murs. Dégoûté, Zulan ne voulut pas en savoir plus. Il n’avait même pas envie d’aller voir les autres pièces au-delà du hall où, il en était sûr, il ne trouverait que plus affreux encore.
Il n’avait plus qu’une seule envie : repartir aussitôt et refermer la porte derrière lui. Il se retourna et se retrouva alors face à une paire de mains. Poussant un bref cri de surprise, il voulut reculer et tomba à la renverse. Les mains appartenaient à un être massif qu’il ne put détailler à cause du contre-jour qui l’aveuglait ; une voix lui psalmodiait des paroles incompréhensibles.
Il chercha frénétiquement son pistolet, arma le chien et tendit l’arme en direction de la chose. Celle-ci ne s’était pas approchée. Ses mains étaient revenues vers elle en geste de défense.
— Calme-toi, voyons ! C’est moi ! Emma !
Zulan déglutit. Il essaya de retrouver sa respiration en haletant. Son cœur battait la chamade.
— C’est moi, Zulan ! Emma la botaniste ! Tu ne te souviens pas ?
— Emma ? répéta-t-il en essayant de discerner la femme. Il releva le chien sur son pistolet.
— Oui ! Tu venais souvent chez moi. Je t’ai appris les herbes ! fit-elle sur le ton insistant de ceux qui expliquent quelque chose d’évident à quelqu’un qui ne comprend pas.
— Emma, répéta bêtement le rouquin le temps que ses souvenirs refassent surface.
Il remit alors un visage sur ce nom. Emma la botaniste, qui avait toujours été proche de sa famille. C’était une femme généreuse et simple. Elle s’était occupée de lui, puis de Zaeli, aussi bien que s’ils avaient été ses propres fils alors même qu’elle avait déjà sa famille à elle. Elle avait toujours été là pour eux et pour combler l’absence d’une mère toujours convalescente. Zulan l’avait beaucoup aimée, mais cela faisait bien longtemps. Il avait choisi de remiser son souvenir loin dans sa mémoire, comme il l’avait fait pour tout ce qui avait attrait à son passé et à Thull.
Il se releva lentement et Emma s’approcha pour l’aider. Il fit barrière de son bras. Il ne fallait pas qu’elle le touche.
— C’est bon. Ça va.
Zulan inspira un bon coup et la regarda plus attentivement. Il reconnut son allure trapue et débonnaire qui pouvait la faire passer pour une paysanne, mais ne put discerner grand-chose de son visage qui était à moitié masqué par des bandages qui lui ceignaient le nez et le front.
— Je ne suis pas très belle à voir, j’en ai peur. La peste m’a durement meurtrie.
— La peste…
Zulan se raidit. Il n’avait pas pensé la revoir et n’avait pas envie de tomber malade pour le seul plaisir de sa compagnie. Mais Emma, comme autrefois, lisait ses pensées sur son visage.
— Ne t’inquiète pas, je ne suis pas contagieuse. La maladie a été définitivement enrayée et plus personne ne l’a contractée depuis une semaine. Je l’ai eue moi aussi, je l’ai combattue durant des jours entiers. Et comme tu vois, j’ai tenu bon.
Zulan se demanda si cela valait vraiment la peine de survivre à un tel fléau si l’on était obligé par la suite de se cacher le visage tel un lépreux. Néanmoins, il parvint à se détendre. S’il n’avait plus à craindre d’être infecté, c’était déjà une bonne nouvelle ; quoiqu’à prendre avec des pincettes.
Emma l’invita à se rendre chez elle, et il ne trouva pas de raison de refuser l’offre. Vu les circonstances, il n’avait pas envie d’aller loger dans une auberge de la ville. Quant à la maison de son père, Emma lui confirma qu’elle était inhabitable : toutes les salles étaient dans le même état que le hall, car elle avait été pillée plusieurs mois auparavant. Des gardes étaient même venus déloger quelques crapules qui avaient trouvé bon d’y installer leur repaire.

La maison d’Emma ne se trouvait qu’à quelques pas de là. Son architecture était sensiblement différente des autres habitations. C’était une demeure sobre presque entièrement construite de bois clair, avec un étage couvert d’un toit arrondi et un balcon soutenu par des piliers de pierre sur lesquels s’enroulaient des plantes grimpantes. L’intérieur, simple et coquet, s’ouvrait sur une grande salle. Sur le côté droit, on pouvait descendre une petite marche pour accéder à un carré central confortable à l’intérieur duquel plusieurs fauteuils et sofas étaient disposés autour d’une table basse. Sur le mur face à l’entrée, une cheminée assurait le chauffage de toute la maison ; les salles de l’étage s’articulant autour du conduit afin d’éviter tout gaspillage de chaleur. Quelques tentures aux couleurs chaudes étaient suspendues aux murs, et des tapis disposés de manière disparate sur le sol. Et, bien entendu, il y avait un grand nombre de plantes en pot, mais Emma étant femme de bon goût, elle avait su tenir en bride sa passion des plantes pour éviter de donner à son intérieur si soigné l’aspect d’une jungle.
Elle invita Zulan à s’asseoir sur un fauteuil, dans le carré, tandis qu’elle fermait la porte d’entrée à double tour ; un geste qui, nota Zulan, n’était pas dans ses habitudes autrefois. Elle alla ensuite chercher une bouilloire à mettre sur le feu pour préparer une infusion dont elle avait le secret en cueillant les feuilles aromatiques à même ses plantes.
À sa surprise, Zulan retrouva aussitôt les sensations de bien-être et d’apaisement qui l’avaient toujours empli lorsque, plus jeune, il venait ici. Presque rien n’avait changé. Il avait toujours préféré cette maison à celle de son père, trop grande et trop austère.
À l’époque, il y avait souvent du monde chez Emma. Elle était appréciée de tous du fait de son bon caractère et des soins à base de plantes qu’elle n’hésitait jamais à prodiguer pour soigner les petits maux et soulager les maladies saisonnières. Elle avait eu quatre enfants : trois fils et une fille. Les deux aînés avaient plus ou moins l’âge de Zulan et ils avaient été amis durant l’enfance. Étrangement, alors qu’il n’y avait plus songé depuis une éternité, les souvenirs de leurs jeux lui revinrent avec facilité, frais comme s’ils dataient de la veille. Il s’étonna que le temps passe aussi vite ; un symptôme qui avait tendance à s’accentuer avec l’âge.
Emma revint avec un plateau chargé et posa le tout sur la table basse. Elle s’assit sur le divan à côté de Zulan, en prenant précautionneusement dans ses mains une tasse fumante de tisane aux herbes. Le rouquin se servit de quelques biscuits et prit sa tasse à pleines mains sans se soucier de la chaleur de la porcelaine. Il était habitué à manipuler des objets brûlants depuis qu’il prêtait main-forte à Maldred dans leur atelier à Jack-Port pour la fabrication des armes. À ses débuts, cela lui avait coûté de nombreuses entailles et brûlures, car c’était un travail ardu. Mais il s’y était fait.
— Ah ! Zulan, tu n’as pas changé depuis ton départ de Thull. Je t’ai bien vu arriver par la promenade, et, comme je n’étais pas certaine que c’était bien toi, je n’ai pas osé t’appeler. Pour être franche, j’ai encore du mal à croire que tu sois vraiment là, dit-elle avec émotion. Allez, dis-moi ! où vis-tu maintenant ?
Zulan eut un sourire tendre. Il éloigna la tasse de son menton, la vapeur tourbillonnante formant de la buée sur ses lunettes. Détendu, il commença alors à lui conter l’histoire de sa vie depuis son départ, dix ans plus tôt. Il lui parla de ses errances premières, de sa longue marche à travers le royaume, puis de son arrivée à Jack-Port : une citée marchande indépendante située de l’autre côté de la mer.
Il s’attarda à décrire la ville, et la forte impression qu’elle lui avait faite, avant de lui narrer sa rencontre avec une belle femme, Kitta, qu’il avait épousée.
Puis, il lui expliqua comment il était parvenu à devenir riche, et même célèbre en dehors du royaume, grâce au commerce qu’il avait monté. Le sourire réjoui d’Emma faiblit lorsqu’il annonça qu’il s’agissait de vendre les fameuses armes à feu qu’il avait inventées et largement perfectionnées depuis.
Enfin, il lui parla du malaise qu’il s’était mis à ressentir chaque fois qu’il pensait à Zaeli et à sa promesse non tenue, et finalement de sa décision de revenir à Thull l’honorer en dépit de ce que cela lui coûtait. Elle ne le blâma pas.
— Je comprends combien cette décision a pu être difficile à prendre. Je me souviens encore du jour de ton départ. Quelle horreur tout ce que ton père a pu te dire. Enfin… Il a mis longtemps à décolérer. À ses yeux, ton départ était une trahison personnelle. Des mois après, il en parlait encore avec une rage toujours plus forte. Je pense qu’il en attendait beaucoup de toi. Il voulait certainement que tu le soutiennes dans ses recherches, sans doute même que tu assures sa relève… quelque chose comme ça. Finalement, il s’est reporté sur ton frère. Si tu trouvais que les travaux de l’académie étaient ennuyeux, sache que Zaeli, lui, devait y passer presque toutes ses journées. Quand il revenait avec ton père, le pauvre était épuisé. Il me faisait penser à un oisillon tombé du nid. Je pense que Zolthran a exigé plus de lui pour compenser ta perte, mais je n’ai jamais compris qu’il en demande autant. Ton frère n’a pas été heureux durant toutes ces années, crois-moi.
— Qu’est-il devenu ? A-t-il beaucoup changé ? demanda Zulan, agité d’une pointe de culpabilité.
— Zaeli ressemble plus à ta mère. Il a toujours été plutôt fragile, et le rythme que lui imposait ton père ne l’a pas aidé. Il a grandi, bien sûr, mais il est resté mince comme un enfant. Je ne sais même pas s’il se passionnait ne serait-ce qu’un peu pour ce qu’il faisait à l’académie des sciences. En tout cas, Zolthran, lui, y investissait tout son temps, et plus encore quand il est devenu membre permanent du conseil de Thull puis – tiens-toi bien – directeur de l’académie des sciences. C’était il y a environ trois ans.
Ces dernières précisions sur Zolthran irritèrent Zulan. Mais la nouvelle n’était pas si surprenante au regard de l’ambition acharnée dont son père avait toujours fait preuve. Zulan s’accorda une gorgée de tisane et, n’y tenant plus, posa la question qui lui brûlait les lèvres.
— Et maintenant ? Sont-ils vivants ? Sont-ils à l’académie ?
— Oui, ils y sont. Avec tous les alchimistes de la ville. Oh, mais je ne t’ai pas encore tout dit.
Les épaules d’Emma s’affaissèrent. Elle reposa lentement sa tasse sur la table.
— Nous avons vécu d’horribles choses, reprit-elle. Je ne sais pas si je devrais tout te raconter.
— Emma, je ne suis plus un gamin. Les mauvaises nouvelles, j’ai appris à les entendre. L’académie des sciences ne m’est pas interdite, que je sache ? Je pourrais y aller dès ce soir. Zolthran ne m’inquiète pas. C’est Zaeli qui me fait peur. Voudra-t-il seulement partir avec moi ?
Il espérait sincèrement que ce serait le cas. Depuis que sa conscience s’était mise à le tarauder, Zulan parlait à chaque fois de sa « chienne de promesse ». Il se surprenait à regretter d’avoir donné sa parole, fut-ce à Zaeli, et après quoi, il se morigénait de manquer autant de cœur envers son petit frère. Mais entendre Emma avait changé sa perception. La tâche qu’il considérait jusqu’alors comme une corvée à mener à terme pour être en paix avec lui-même était subitement devenue un devoir et un devoir de frère. Zaeli avait souffert pour deux durant presque dix ans. Le rouquin se jura que, s’il mettait la main sur Zolthran, il lui collerait du plomb dans les entrailles.
— Zulan, je ne pense pas que tu puisses aller chercher ton frère tout de suite. Laisse-moi te raconter les événements par le début et tu comprendras.
Zulan acquiesça. La situation s’annonçait plus complexe qu’il ne le craignait. Emma n’était pas le genre de personne à tourner autour du pot lorsqu’il s’agissait de dire les choses. Il se cala donc confortablement dans le fauteuil et croisa les genoux, prêt à écouter une histoire qui risquait de ne pas lui plaire.
Tout avait commencé, il y a un an. Personne ne savait ni d’où elle venait, ni pourquoi Thull avait été la seule ville touchée. Certes, la quarantaine avait été instaurée rapidement, mais, entre-temps, il était évident que beaucoup de gens avaient circulé, entrant et sortant de la ville. Et malgré cela, elle ne s’était pas propagée au-delà des murs. Sans qu’il n’ose le clamer de vive voix, il était évident que le comte Malgrange s’en trouvait plus que soulagé. Le pays tout entier aurait pu être ravagé par la maladie. On avait évité le pire.
Au début, la vermine était sortie en masse des égouts et des caves, en plein jour et en semant une pagaille infernale. Les rats étaient finalement morts un peu partout dans les ruelles et les recoins des maisons. Les gens connaissaient ce signe avant-coureur, même s’ils ne l’avaient pas forcément vécu. Les voyageurs avaient longuement raconté quelle hécatombe elle avait causé lorsqu’elle avait frappé les contrées sud des pays naboriens, environ un demi-siècle plus tôt, et nul ne souhaitait voir un tel fléau arriver jusqu’ici. Les thullans avaient donc été enfermés dès que la nouvelle fut parvenue aux oreilles du comte Malgrange.
Certains des symptômes ne tardèrent pas à apparaître sur les premiers infectés : des montées impressionnantes de fièvre, accompagnées d’hallucinations et de troubles digestifs.
On leur donna des breuvages curatifs, on pratiqua des saignées et on pria les Dieux. Bien souvent, face aux pires calamités, ceux qui ont la foi la perdent et ceux qui ne l’ont pas la trouvent. Les alchimistes essayèrent toutes sortes de potions et d’onguents censés calmer les effets de la peste. Bien entendu rien n’y fit. Une semaine après l’instauration du blocus, on comptait déjà une centaine de victimes. Le rythme ne tarda pas à croître à une vitesse hallucinante, malgré la volonté des chercheurs de l’académie à trouver un remède. Au bout de deux mois, c’était plusieurs centaines de malades qui y passaient chaque jour.
Si, les premiers temps, les défunts étaient enterrés comme il se doit, il finit par tellement y en avoir que la crémation systématique s’avéra être une nécessité ; sans recueillement ni cérémonie. Du moins, c’est ce qui était expliqué dans la version officielle qui avait été transmise aux officiers gardant la ville, et donc au comte.
— Parce que ce n’est pas vrai ? s’enquit Zulan.
— Si, bien sûr. Mais l’essentiel a été occulté.
— Es-tu en train de me dire qu’il y a pire ?
— Eh bien, le problème, c’est que…
Emma s’interrompit. Elle prit le temps de boire une gorgée de thé, car elle avait la gorge sèche. Zulan la regarda sans s’impatienter. Il savait qu’il ne voulait pas entendre la suite.
— Le problème, reprit Emma, c’est que le fléau qui nous a frappés n’est pas la peste.   
À nouveau, Emma s’interrompit. Les mots sortaient avec difficulté.
— Nous avons été frappés par une… oh, je déteste ce mot, mais je n’en vois pas d’autre ! Une malédiction ! Une malédiction qui se travestit et prend le visage du pire mal connu alors qu’elle le surpasse mille fois ! Quelques jours après avoir enterré les premiers morts, le fossoyeur s’est aperçu que les tombes récentes avaient été profanées. On pensait que des pilleurs avaient voulu s’emparer de richesses, mais ça ne tenait pas debout. C’était des petites gens qui étaient morts ; ils n’avaient emporté aucun trésor avec eux. La vraie raison, c’est que ce n’était pas des pilleurs, Zulan, c’était…
Emma étouffa un hoquet, comme les sanglots menaçaient de la submerger… à moins qu’elle n’ait avalé une feuille de menthe de travers.
— C’étaient les morts eux-mêmes. Ce sont les morts qui ont descellé leurs tombes et qui ont creusé pour s’en extraire. Cette peste, cette malédiction, ou quel que soit son nom, ne se contente pas de tuer ceux qu’elle touche, elle les ramène à la vie. Des gens que tout le monde croyait morts se sont remis à marcher – à parler, même !
Zulan fronçait tant les sourcils que ses yeux disparaissaient presque. Cette histoire était invraisemblable et folle. Pourtant, sortant de la bouche d’Emma, ce ne pouvait être que la pure et stricte vérité.
— Mon frère… commença-t-il.
— J’y viens, fit Emma en secouant la tête pour chasser son angoisse. Après que nous ayons découvert la vraie nature de ce fléau, nous ne savions plus quoi faire. Beaucoup disaient qu’il s’agissait là d’une punition divine, à cause des alchimistes qui manipulent la matière et la transforment comme le font les dieux. Il y avait aussi les astronomes, les devins et autres occultistes, mais ils étaient restés en retrait. Les alchimistes, eux, étaient clairement menacés. Ces dernières années, leur influence a tant crû qu’ils ont même pris le contrôle de Thull. Les membres du conseil sont quasiment tous des alchimistes, en partie grâce ou à cause de l’influence de ton père. Ils étaient tout désignés pour devenir les boucs émissaires. Alors ils se sont réfugiés dans l’académie en annonçant qu’ils trouveraient eux-mêmes le remède contre la peste. Même si je ne les apprécie pas, je peux comprendre la peur qu’ils ont dû ressentir. Avant de disparaître, le conseil a donné ses derniers ordres au capitaine de la garde afin qu’il veille à ce que l’académie soit gardée en permanence, et bien entendu à maintenir l’ordre et à nous protéger contre les… les trépassés. C’est ainsi que nous appelons ceux qui reviennent à la vie après… enfin… après.
— Ainsi, Zolthran et mon frère sont coincés dans l’académie des sciences depuis bientôt un an ?
— Neuf mois, précisa Emma. Au départ, ils transmettaient des messages au capitaine, qui nous les lisait sur la grande place, pour nous informer de l’avancée de leurs travaux. Mais, après quelques semaines, même lui n’a plus rien reçu. Ils ont tout fermé et on n’a plus eu de nouvelles.
— Il faudra bien aller voir ce qui se passe un jour, non ?
— C’est impossible. Les portes sont scellées de l’intérieur et ils ont relevé le dôme au-dessus de la cour. Quant à escalader le mur pour atteindre les fenêtres, inutile d’y penser ; la plupart d’entre elles sont condamnées et des passe-murailles s’y sont rompu le cou. Je me demande s’il s’agissait vraiment de leur sécurité ou bien d’autre chose. Je suis seulement certaine d’une chose : c’est que je ne voudrais pas me trouver là-dedans en ce moment.
Zulan se rappela en effet que, grâce à un levier et un ingénieux système de rouages, un grand dôme de verre pouvait être levé, au-dessus de la cour de l’académie. Il était utilisé lors de certaines expériences à risque détonant, typiques des alchimistes, ou parfois pour empêcher des oiseaux de s’échapper lorsqu’on voulait étudier leur vol pour s’en inspirer ou que l’on testait sur eux certains outils nécessitant de la précision. Il permettait également d’isoler totalement la cour sur le plan sonore. Lorsque le dôme était relevé, on ne pouvait plus rien entendre de ce qui se passait en dessous.
Ainsi, environ cinq cents hommes, tous plus dérangés les uns que les autres, s’étaient enfermés eux-mêmes pour se protéger de la colère des thullans, et espéraient trouver le remède contre un fléau à l’allure de malédiction divine. Zulan eut presque envie de rire.
Même avec les suppositions les plus sombres, jamais il n’aurait pu concevoir un tel scénario. Et par-dessus le marché, il n’avait pas beaucoup de temps devant lui. Il avait passé un accord avec le sergent qui gardait les portes de Thull. Celui-ci lui laissait trois jours, très exactement. Le troisième jour, à l’aurore, Zulan devrait se rendre aux portes de la ville pour qu’on le fasse sortir discrètement. S’il manquait ce rendez-vous, il resterait enfermé dans la ville pour de bon.
Il se sentit soudain très fatigué, et ce n’était pas seulement dû à la fatigue du voyage. Toutes ces mauvaises nouvelles l’avaient abattu aussi sûrement qu’une journée de labeur.
Le rouquin décida qu’une bonne nuit de sommeil l’aiderait à retrouver l’esprit clair pour chercher une solution. Il alla décharger son âne, attaché sous le porche et demanda à Emma de le conduire à sa chambre. Elle l’emmena à l’étage, et le conduisit dans celle d’un de ses fils. À cette époque, il était rare et appréciable de ne pas avoir à dormir dans une pièce commune et disposer d’un vrai lit. La chambre était bien meublée, il y avait beaucoup de rangements ainsi qu’un gros coffre vide dont Emma releva le couvercle.
— Tu peux ranger tes affaires ici, elles y seront en sécurité.
— Parfait.
Zulan laissa précautionneusement glisser son paquetage dans le coffre. Emma fit mine de partir et se dirigea vers l’embrasure de la porte. La main sur la poignée, elle se retourna.
— Deux de mes fils sont morts, et mes autres enfants sont partis depuis bien longtemps. Tu peux rester ici autant de temps qu’il te faudra, tu ne gêneras personne.
Zulan resta interdit durant un instant.
— Je te remercie, Emma. Et je suis désolé pour tes enfants. C’était ?...
— Loinel et Thiébaud. Ne sois pas désolé et ne me remercie pas pour rien. Tu fais un peu partie de la famille, toi aussi.
Elle sourit faiblement et referma la porte. Jamais elle n’avait dû être aussi seule que cette année passée. Le fait qu’elle ait tenu le coup témoignait de sa force de volonté.
Zulan soupira longuement et fit glisser ses mains sur ses cheveux, comme pour ranger ses idées. Il ouvrit la fenêtre pour profiter de la vue et s’imprégner de l’air frais du soir. De là où il se trouvait, il avait vue sur presque toute la cité en contrebas de la colline. La nuit était tombée et quelques rares lumières jaunes brillaient encore dans certaines maisons. Seule une grande forme presque intimidante restait totalement sombre : l’académie des sciences.
Étaient-ils seulement encore dedans, ces chercheurs, ces scientifiques ? Y avait-il une chance pour que Zaeli soit resté vivant et en bonne santé ? Zulan songea que son frère avait eu dix-sept ans cette année. Arriverait-il à le reconnaître ? Zaeli n’était encore qu’un enfant à l’époque. Ce devait être aujourd’hui un homme. Il y avait eu tellement de temps perdu ; Zulan espérait de tout cœur pouvoir le rattraper. Ensemble, avec sa femme Kitta et Maldred l’artisan, ils pourraient reformer un clan uni, loin de la famille déchirée qu’il avait connue jusqu’alors. Et pourquoi ne pas proposer à Emma de les accompagner aussi ? Cette image d’eux, réunis à Jack-Port, le réconforta.
Une plainte sonore le tira brusquement de ses rêveries. Elle se répéta, aiguë et chargée de douleur. Elle provenait de la cité basse. La peau hérissée de chair de poule, le rouquin sentit alors une odeur nauséabonde, une odeur rance de putréfaction. Il referma vivement le volet alors qu’une autre plainte terrifiante retentissait.

Résumé :

Âgé d'à peine 4 ans, le petit Damien raconte d'étranges histoires… Comme les souvenirs improbables d'une autre personne…
Nullement inquiète, sa famille met ça sur le compte d'une imagination débordante et, avec le temps, l'enfant oublie tout de ces récits.
Mais un soir, à l'aube de ses 35 ans, quelque chose d'inattendu se produit : une étincelle fait ressurgir ce passé qui n'est pas le sien… Très vite, il est hanté par d'atroces visions dans lesquelles il assassine sauvagement des femmes…
A-t-il vraiment pu commettre ces horreurs dans une autre vie ?
Damien le croit, car une soudaine pulsion s'est réveillée : celle de tuer…

Mon avis :

Tout d’abord, je tiens à remercier les Éditions Taurnada pour leur confiance, et de m’avoir permis de découvrir ce roman au résumé aussi intriguant qu’énigmatique.

Ayant déjà lu et fort apprécié certains des précédents romans : "Psylence", "Brocelia", avec leurs ambiances uniques et si particulières, j’étais curieuse et impatiente de voir ce que l’auteur allait nous réserver pour son dernier opus ^^

1982 en Normandie, Damien a 4 ans. Il raconte de bien étranges histoires à sa maman, de troublants souvenirs aussi improbables que déstabilisants appartenant à une autre personne : ceux d’un soldat américain présent sur la fameuse plage d'Omaha Beach en 1944.
Sans se démonter, et avec des propos très précis, le petit garçon explique qu’il se nommait Kurt Wilson, qu’il était un GI ayant participé à ce débarquement aux côtés de son unité, puis qu’il serait mort.
Déroutés, ses parents tentent de ne pas s’inquiéter, et mettent cette logorrhée sur le compte d'une imagination fertile et envahissante. Avec le temps, tout devrait s’estomper, ces récits se raréfier, tout comme cette curieuse marque de naissance sur le coup qui semble elle aussi disparaître peu à peu.
Paris en 2013. Damien est militaire, mis au placard par l'armée. Il vit avec sa femme Tiphainie, avec laquelle il essaie de se reconstruire après un horrible accident où ils ont perdu leur petit garçon Sacha, alors âgé de 5 ans ; un drame horrible, dont ces derniers demeureront à jamais terrassés.
 Un soir, à l'aube de ses 35 ans, un de ses ami lui propose de participer à une émission qui a invité un célèbre hypnotiseur. Friand de ce genre de pratiques, Damien accepte et se porte volontaire. Contre toute attente, il est sélectionné, et attend avec impatience ce qui va suivre… Sauf que rien ne se passe comme prévu. En effet, cette séance va déclencher puis raviver ses souvenirs enfouis depuis son enfance, ses visions si nettes et si éprouvantes de guerre, de combats qu'il décrivait déjà à sa mère Viviane lorsqu’il avait 2 ans.
Et comme si cela n’était pas suffisant, Damien est très vite hanté par d’affreux cauchemars dans lesquels il se voit assassiner sauvagement des femmes. Malgré sa lutte de chaque instant, comme pour essayer de repousser cette autre personnalité qui tente de prendre le contrôle, d’atroces pulsions meurtrières le taraudent affreusement, jusqu’à même ressentir l’envie de s’en prendre à sa propre épouse.
Terrifié par ce qu'il subit au quotidien, il craint de ne pas pouvoir combattre ce qui le ronge de l’intérieur, et cherche alors de l'aide auprès de son psychothérapeute, le Dr Milarta, celui qui lui avait apporté énormément de soutien lors du décès de son enfant. Accompagné de son confrère, ce dernier décide de l’enfermer dans une clinique militaire et d’entreprendre des séances de régression afin de percer le mystère des visions et cauchemars de Damien.
Mais les trois hommes ont-ils bien pris conscience de là où ils vont mettre les pieds ?
Ces quelques lignes posées, le ton est donné ; notre curiosité est piquée au vif ; les questions taraudent notre esprit surchauffé :
Comment se fait-il que ce petit garçon énonce avec autant de clarté et de netteté des souvenirs d’une existence qu'il n’a jamais incarné ? Simple imagination, gros mensonges, ou vérité ?
Damien a-t-il vraiment commis ces horreurs dans une autre vie ? Souffre-t-il de problèmes psychiatriques ? Ne pourrait-il pas plutôt s’agir de réincarnation avec résurgence d’une vie antérieure ?
D’ailleurs, faut-il croire à ce genre de choses ? Avons-nous tous vécu ce type de phénomènes ? Une vie antérieure peut-elle survenir comme ça à tout moment ?
Une banale séance d’hypnose peut-elle réveiller des réminiscence profondément enfouies ? Peuvent-elles refaire surface avec une telle force au point de mettre en péril une vie entière ?
À l’image de nos protagonistes, une fois la stupéfaction passée, nous voici entraînés, submergés, absorbés  au cœur d’un récit glaçant, glauque et oppressant, à la croisée de la grande histoire et du paranormal. Personne ne sortira indemne de cette histoire, même pas les lecteurs ; âmes sensibles s'abstenir ! ^^
Dans une savante alternance entre les séances thérapeutiques de Damien et des flashbacks de la vie des soldats américains en 1944, nous allons donc plonger au plus près de l’horreur de la secondes guerre mondiale, et tenter de dénouer ce casse-tête des plus obscur. Je tiens d’ailleurs à féliciter l’auteur pour son travail de recherche considérable. En effet,  l'intrigue s'appuie sur des événements historiques réels (le débarquement en Normandie) et explore un aspect méconnu de la libération : les abus et autres crimes odieux commis par certains GI envers la population.
Grâce a une plume fluide et percutante, dynamique et visuelle, l’immersion est immédiate, totale. Les chapitres courts et addictifs donnent envie de tourner les pages à toute allure ; on veut savoir, connaître le fin mot de cette histoire étouffante et combien perturbante.
Quant aux personnages, qu’ils soient détestables ou attachants, ils sont bien campés, fouillés avec soin ; se complètent au mieux et servent les besoins de ce récit addictif parfaitement construit. De rebondissements en rebondissements, nous nous laissons alors balader par l’auteur au gré des méandres de son histoire, jusqu’au dénouement final, qui nous surprendra ou laissera sans voix.
Vous l’aurez compris, j’ai beaucoup aimé le dernier opus de l’auteur. Pourtant assez difficile sur ce type d’ouvrage, là j’ai beaucoup aimé le mélange paranormal et relations humaines. Ce roman n’est pas seulement une simple histoire fantastique, il traite aussi des horreurs de la guerre, dénonce des faits très peu mentionnés, et surtout nous fait réfléchir sur l’humain et la palette de ses comportements.
Alors, si vous appréciez les immersions dans la psyché humaine, les récits originaux et captivants, les thrillers traitant de la Seconde Guerre mondiale, mais également des vies antérieures, de la réincarnation et de l'hypnose, ce roman est fait pour vous ; vous passerez un excellent moment de lecture

Ma note :





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Résumé :

Le miracle écologique a eu lieu. Partout sur la planète, des recycleurs démontent l'ancien monde et la nature reprend ses droits. Seuls subsistent les hypercentres où chaque acte de la vie est piloté par huit plateformes numériques.
Mais que se passe-t-il lorsqu'il ne reste plus rien à démonter et que les dirigeants de ces plateformes fomentent des projets génocidaires ?
Quel destin attend John, le recycleur désabusé, Futhi, la jeune aveugle presciente, Olsen, le policier subversif, Ousmane, l'homme qui en sait trop, et Rosa, la ravisseuse du petit Willy ?
Tous seront entraînés dans le tourbillon d'un monde s'écroulant dans un grand fracas d'octets.


Mon avis :

Tout d’abord, je tiens à remercier Joël des éditions Taurnada pour sa confiance et pour m’avoir fait découvrir en avant-première ce nouveau roman à la quatrième fort inquiétante.
Ayant déjà lu et apprécié certains des précédents romans "La peine du bourreau", "Les eaux noires", "Digital way of life", "Il était une fois la guerre", "Le dernier festin des vaincus", avec leurs ambiances uniques et si particulières, j’étais curieuse et impatiente de voir ce que l’auteur allait nous réserver pour son dernier opus ^^
Et une fois n’est pas coutume, l’auteure a décidé de laisser le thriller de côté, et de se lancer sur un format long dans un genre complètement différent. Ayant été initié par ses nouvelles gratuites d’anticipation publiées sur le site de Taurnada, séduite par les sujets choisis, la crédibilité des intrigues, je savais à peu près à quoi m’attendre et je doit dire que je n’ai pas été déçue du voyage par ce nouvel exercice d’écriture.

Dans le futur, au prix d’un sacrifice sans nom, le miracle écologique a enfin eu lieu. Sur toute la planète, des équipes de recycleurs démontent une par une la totalité des villes afin de permettre à la nature de reprendre ses droits.
Désormais, seuls ne subsistent que les hypercentres (très grandes villes actuelles en déliquescence, ou vestiges fantomatiques d'un ancien monde révolu).
Pour  prétendument rendre la vie plus facile et plus écologique, ces derniers sont ultra-connectés, chaque aspect de la vie y est orchestré à l’aide de huit plateformes numériques dématérialisées : éducation, médecine, nourriture, loisirs, culture…. Les livres papier n'existent plus, il n'y a plus de jouets, tout s’exécute par écrans interposés ou au moyen de robots. Bref, l’homme ne décide, n’exécute plus rien par sa propre initiative.
Au sein de ces cités, après une purge drastique, sont regroupés les être humains restants. Les plus fortunés ou ceux ayant eu les meilleurs résultats au « scoring », (sorte de test d'intelligence), ont la chance de mener une vie confortable. Les autres sont condamnés à végéter, et accomplissent de fait les tâches les plus ingrates, ou pire, sont carrément exclus. Une puce, implantée dans le bras de chaque personne, permet ainsi de tracer tous leurs faits et gestes. Elle leur donne accès à tout un tas de choses, et n'est désactivée qu'au moment de leur décès. Si jamais l’envie leur prend de l'extraire, ils se condamnent eux-mêmes à une vie de clandestinité.
Un jour, à l’aide d’une radio pirate, un homme prévient la population qu'un drame va survenir, on ne sait pas quand vu que le roman est assez vague sur ce point, mais apparemment dans une échéance plus ou moins rapprochée. Il informe ses auditeurs comment l'humanité en est arrivée au stade où elle en est, parle des GAFA, de l'intelligence artificielle etc. Il éveille également les consciences sur l’absence et le manque de réaction des états… et explique que l’engrenage est tellement bien huilé, que face à la main mise de ces plateformes, ils ne peuvent plus reprendre la moindre parcelle de pouvoir.
Info, intox ? Qui dit vrai ? Où se situe la vérité ?
Que faire ? Agir ou se résigner ? Se battre ou détourner les yeux ?
Et puis un jour, il ne reste plus grand chose à démonter. En effet, le nombre de villes à recycler s’est réduit comme peau de chagrin. C'est alors que les dirigeants des 8 plateformes numériques fomentent de nouveaux projets à but génocidaires…
Je n’en dirai pas davantage afin de ne pas spoiler l’histoire, juste que le récit va prendre une tournure des plus inquiétantes.
Au travers du parcours de personnages passionnants, en récits alternés, nous allons être happés, enferrés, engloutis au cœur de ce monde apocalyptique, fou et destructeur. Les pages se tournent à toute allure ; nous voulons savoir, connaître la conclusion que nous a concoctée l’écrivain. Il nous faudra cependant rester bien attentif afin de ne pas perdre le fil devant la complexité et la densité des informations distillées. Les chapitres courts et rythmés renforcent grandement le suspense, donnant une sensation d’immersion totale.
Alors, comment John un ancien militaire devenu recycleur, Rosa une domestique qui refuse d'abandonner Willy un enfant dont elle s'occupe et va jusqu’à le kidnapper, Futhi une jeune aveugle au scoring exceptionnel pris en charge par Ousmane qui pressant le danger à venir et enfin Olsen un policier qui va tenter du mieux qu'il peut, de maintenir l'ordre dans sa ville vont-ils affronter leur destin ?
Ce roman est-il une dystopie possible ou une fiction exagérée ?
C’est ce que l’auteure, grâce à une écriture tantôt fluide et percutante, tantôt acérée et entraînante, souhaite aborder, avec ce sujet des plus sensibles. Cette dystopie dure, très noire, et ultra violente, traite sans concession aucune, des thèmes forts et d'actualité : l'écologie - ici poussée à son extrême -, le tout numérique, la surpopulation, la déshumanisation de notre monde, l'argent, le pouvoir, le laisser-aller égoïste qui mène à la dictature…
Alors, même si l’on se dit que ce roman n’est qu’une fiction sur la distorsion de notre usage numérique, il a le mérite de questionner, de tirer la sonnette d'alarme sur des abus en tout genre, repoussant une  réalité qui pourrait survenir à tout moment si nous n’y prenons pas garde.
Ici, les sentiments, les contacts humains, la vie privée et même la mort sont piétinés, étouffés, déchiquetés. 
Ici, ce monde est vide de chaleur humaine et d'empathie envers autrui.
Ici, l’affectif semble être mis au placard…
Seule la connectique règne en seigneur implacable, dictant ses règles, planifiant votre journée, muselant votre individualité. Des futurs possibles qui n'ont rien de réjouissant pour notre humanité, bien au contraire.
D’ailleurs, qu’arriverait il à l’humanité si une menace plus destructrice survenait par la simple envie ou volonté de quelques hommes bien-pensant?
Quel serait notre avenir si jamais ces dirigeants décidaient soudain de se prendre pour Dieu ?
Jusqu'où serions-nous capables d'aller pour soit disant sauver notre planète ?
Vouloir tout lisser, tout uniformiser, tout régenter, tout réguler, est-ce ce que nous voulons pour nos enfants, nos petits-enfants ?
Une telle domination est-elle bénéfique pour l’avenir de l’Homme ?
Au final, après cette lecture qui secoue, qui aide à prendre conscience d’un possible trou noir absorbant ce qui fait de nous des humains, n’êtes vous pas nostalgiques de la vie d'avant sans les portables, la téléréalité et l'époque où les gens se parlaient en face-à-face et non cachés derrière des écrans ? 

Ma note :





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Tiarz de Frédéric Faurite



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Résumé :
Adolescent ordinaire profitant de ses vacances d’été, Baptiste va se trouver confronté pour la première fois à l’injustice lorsque ses parents le punissent pour une bêtise qu’il n’a pas commise. À la suite d’une violente dispute, le garçon s’enfuit et, par défi, s’aventure en mer à la nage jusqu’à une île proche.
Malheureusement, tout ne se passe pas comme prévu : Baptiste est aspiré dans un mystérieux sanctuaire sous-marin gardé par une prêtresse depuis des temps immémoriaux. Cette entité, nommée Enthea, attend qu’un Élu prenne possession de la relique sacrée scellée dans ce temple.
Qu’importe si Baptiste n’a pas le profil de l’Élu ! Lassée par son enfermement, la gardienne tient absolument à l’accompagner pour découvrir le monde. L’adolescent obtient donc la Tiare de Réflexion, capable de déceler la moindre injustice et d’en identifier les causes. Source de pouvoir, sujet de convoitise, cet objet chargé de souvenirs douloureux pourrait bien porter sa propre malédiction.
C’est le début d’un parcours initiatique effréné qui aura de lourdes conséquences sur la vie de Baptiste et lui vaudra les pires ennuis comme les plus belles rencontres.


Chapitre I
FAUX AMIS, VRAIS ENNUIS

Tout commença par une injustice. Banale en apparence, mais lourde de conséquences. Car un cœur de douze ans bat et ressent avec davantage d’intensité. Et les injustices les plus anodines constituent d’infâmes trahisons, surtout si elles sont commises par des proches.

Ce jour-là, des nuages gris et pesants défiguraient le ciel de Provence. À la limite du grotesque sur l’azur unique. La chaleur se cramponnait à la dernière semaine d’août, luttant contre cette fatalité qui ramène septembre et ses caprices. Nul ne se faisait d’illusions quant à l’issue de l’affrontement, à part peut-être Baptiste Morvan. Sous ses boucles châtaines et ses yeux noisette pétillants, le garçon arborait le lumineux sourire de ceux qui croient en un été éternel.

En alliant chance et vigilance, on pouvait apercevoir l’adolescent à La Ciotat. L’espace de quelques secondes. Poursuivant le soleil. Dans le labyrinthe blanc de ces lotissements où même la plus étroite des rues est qualifiée d’« avenue ». Parmi les allées parfumées du parc du Mugel. Sur les sentiers tortueux des pinèdes environnantes.
— Un véritable lièvre, ce pitchoun … soupiraient les placides Ciotadens.

Baptiste mettait toute son énergie dans la moindre activité qu’il entreprenait. Se serait-il modéré s’il avait su que sa partie de football d’aujourd’hui tournerait au drame ? Difficile à dire… Les conditions de jeu déjà défavorables lui apparaissaient comme autant de défis à relever. Le terrain ? Une friche pentue et caillouteuse à l’intersection de l’avenue du Capitaine Marchand et de l’avenue du Mugel. L’équipe adverse ? Des ados plus grands, plus forts et en surnombre. Son unique équipière ? Noémie, sa petite sœur de neuf ans.

Non, Baptiste ne renonçait pas. Même menacé par un ballon tiré à pleine vitesse ! Le projectile fendit l’air si vite que le garçon ne parvint qu’à le ralentir lorsqu’il lui laboura le torse.
— Attrape-le, Noémie !

La fillette eut le temps de lui lancer un sourire complice avant de plonger sur la balle et de la bloquer à quelques centimètres des cages, délimitées par deux tas de cailloux.
— Bien joué ! la complimenta brièvement Baptiste avant de reporter son attention sur leurs adversaires.

Depuis l’autre bout du terrain, Kylian alias « Bulldozer » les contemplait avec une arrogance mêlée d’agacement. L’adolescent devait son surnom tant à sa corpulence qu’à son caractère autoritaire. Régnant en maître sur le quartier, il supportait mal d’être tenu en échec par deux mioches qui n’étaient même pas du coin. Son équipe ne parvenait pas à inscrire le moindre but, malgré les efforts de ses amis Solal et Théo. Leurs cheveux, respectivement bruns et roux, sculptés en crêtes, semblaient pourtant présenter un avantage aérodynamique… Le duo de comparses multipliait les tentatives. En vain !

Rien ne déstabilisait cette blondinette déterminée qui bondissait dans tous les sens, épaulée à merveille par son frangin, à la coupe d’épagneul d’eau irlandais, dont la course légère donnait l’impression qu’il était présent en deux voire trois exemplaires sur le terrain.
— Qu’est-ce que vous en dites ? leur lança Baptiste. On se défend bien pour des gamins, non ?

Les trois intéressés se renfrognèrent et les deux faire-valoir adressèrent un regard  questionneur à leur chef. La situation était grave ! Un match qui avait commencé comme une rigolade… Parce que seuls les deux plus jeunes avaient apporté un ballon… Maintenant que la partie tournait à l’humiliation, il s’agissait pour les grands de s’en sortir sans y laisser trop de plumes.
— On fait quoi, Kylian ? lui lança Théo.

Du haut de ses quatorze ans et de son mètre soixante-treize, fort de ses soixante-quinze kilos, le chef avait une pleine confiance en ses capacités physiques et une farouche envie de défendre sa réputation auprès de sa bande. Sa main aux doigts charnus se dressa soudain.
— Une seconde ! On doit mettre au point une stratégie…

Un brin moqueurs, Noémie et son frère les virent se regrouper pour tenir conciliabule.
— Tu crois qu’ils vont abandonner, Titi ?
— Ce n’est pas le genre de Bulldozer. Profitons-en pour souffler, on risque d’en avoir besoin.

Si seulement Sophie, Karim et Marc se trouvaient avec nous ! Avec les copains, on aurait plié le match en moins de dix minutes et on serait peut-être déjà en train d’aller nager…

Ce moment de répit laissa au garçon le temps de goûter à la joie d’être là, avec pour seule distraction de courir en s’emplissant les poumons d’air marin. Tous les ans, ses parents s’arrachaient à la douce torpeur estivale du Finistère pour un voyage en direction des chaleurs du Sud. Les quatre membres de la famille Morvan embarquaient dans leur monospace Citroën dont les kilomètres se chiffraient en centaines de milliers. Francis, le paternel, prenait toujours cinq minutes pour consulter une carte routière comme s’il avait oublié l’itinéraire tandis que sa femme Sandrine choisissait quels CD défileraient sur l’autoradio, alternant Tri Yann, Hugues Aufray ou encore Graeme Allwright. De son côté, Noémie jouait avec le petit chat qui lui tenait lieu de doudou, chantonnait au rythme de la musique ou dormait. Baptiste se jugeait un peu trop vieux pour roupiller alors que la contemplation du paysage avait tant à offrir et il gardait sous la main un ou deux albums de bande dessinée en cas de lassitude. Feuilleter un Thorgal ou un Blueberry constituait l’assurance de s’évader plus loin et plus vite encore.

Malgré toutes ces occupations, le voyage était long et entrecoupé de multiples arrêts : passages aux toilettes, repas, jeux, rapides détours ou visites touristiques… Un périple habituel et sans cesse renouvelé. Une aventure de chaque instant pour parents et enfants. Une épopée familiale riche en émotions et en images qui se concluait dans la fatigue et le plaisir : cette joie d’arriver enfin à destination ! Baptiste et Noémie bondissaient hors de l’auto en poussant des cris exaltés, sous l’œil amusé de papa et maman Morvan. Sans mot dire, ceux-ci échangeaient un furtif baiser, valeureux capitaines de voiture se félicitant de s’être relayés pour mener à bon port leur vaisseau sur roues.

Deux êtres hors du commun et presque hors du temps les attendaient avec des embrassades, des sourires et un succulent repas.
— Vous avez encore poussé, les enfants ! s’extasiait Mamicha, forte de son superpouvoir oculaire de mesure de taille au centimètre près.
— Mais vous êtes pâles comme des fromages frais ! plaisantait Papicha en leur ébouriffant les cheveux. Vous n’avez pas de soleil dans le Grand Nord ?

Mamicha et Papicha – plus connus de l’État civil sous les noms de Paule et Georges Ribes, parents de Sandrine – habitaient dans une confortable maison blanche située dans l’Impasse du Mugel. À l’intérieur de cette bâtisse douillette et inondée de lumière, des générations s’étaient succédé, laissant derrière elles une profusion de souvenirs et de bibelots. Baptiste et Noémie passaient de longues heures à explorer les placards et le grenier, découvrant sans cesse de nouveaux trésors : jouets d’un autre siècle tels que le Télécran , livres jaunis aux aventures avides d’être lues, instruments de navigation venus d’ancêtres mystérieux... Un jour, les mains des deux enfants se posèrent même sur de vieux cahiers scolaires où s’étalait l’écriture appliquée de leur maman. Cahiers bien vite récupérés par leur propriétaire, cela va sans dire.

Un jardin, aussi verdoyant que le permettait le climat, entourait la propriété et s’ouvrait sur la colline. Quelques dizaines de mètres plus loin, s’étirait la grande bleue dont les flots parsemés de perles solaires taquinaient les parois rocheuses. Si, par beau temps, les vagues caressent le rivage, la Méditerranée sait aussi se montrer capricieuse quand on lui retire le soleil. On la voit alors s’agiter avec énergie jusqu’à ce que revienne cette lumière qui n’appartient qu’à elle.

Baptiste adorait se promener le long des falaises Soubeyranes, plus hautes façades maritimes de France, muraille titanesque vers le cap Canaille de Cassis. Depuis ces crêtes imprenables, le garçon se plaisait à humer les mille senteurs de l’éternel dialogue entre la terre et la mer. Vers l’ouest, on pouvait contempler le contour sinueux des calanques reliant Cassis à Marseille. En tournant la tête, le regard embrassait toute la baie de La Ciotat, les arches blanches du chantier naval et, surtout, l’éperon rocheux du Bec de l’Aigle qui semblait en permanence sur le point de s’envoler vers l’horizon. Exactement comme le grand condor mécanique et scintillant piloté par Esteban, Tao et Zia dans Les Mystérieuses Cités d’or …
— On est prêts ! annonça soudain une voix forte, arrachant l’adolescent à sa rêverie.

Bulldozer et ses deux lieutenants s’étaient repositionnés sur le terrain. Tous paraissaient confiants. Peut-être même un peu trop. Baptiste n’aimait pas le sourire qu’il lisait sur les lèvres de son principal adversaire. Il se fustigea de ne pas avoir tendu l’oreille pour saisir un mot ou deux de leur stratégie. Comment anticiper à présent ?
— Sois sur tes gardes, frangine ! lui recommanda-t-il en trottinant pour s’échauffer après avoir récupéré la balle.

Son pied dialoguait avec la sphère, élégante réplique des ballons de Ligue 1 aux coutures invisibles, arborant des hexagones déstructurés bleus et noirs. Baptiste la heurtait, l’effleurait, la faisait bondir avec facilité et presque sans y songer, incapable de se départir de son mauvais pressentiment.

Ces trois-là ont une idée derrière la tête. Il faut à tout prix que je marque un but et que ça me serve de prétexte pour interrompre ce match. Noémie pourrait se faire mal si ces idiots se mettent à jouer violemment. C’est parti !

Survolté, Baptiste s’élança à l’assaut. Fendant l’air. Les motifs du ballon se muèrent en cercles psychédéliques.
— Prends ça ! hurla Théo qui dérapait vers lui arrachant des touffes d’herbe sèche.

D’une simple rotation des hanches, Baptiste esquiva le tacle glissé de son premier adversaire, désormais figé au sol sans motivation. Déjà, le second fondait sur lui.
— Je vais te bloquer !

Leurs pieds se disputèrent le ballon. Pressant. Forçant. Frappant. Le cuir couinait sous leurs coups. Solal, plus robuste, sembla un instant devoir l’emporter. Baptiste tournoya alors sur lui-même pour le dribler avec tant d’aisance que l’autre renonça à le poursuivre. Enfin, l’attaquant solitaire se retrouva face à Bulldozer qui gardait pesamment les cages. Le mastodonte n’aimait guère la course. Il préférait camper à sa place de goal, en hurlant des ordres à ses seconds, avant de s’octroyer le plaisir d’arrêter les balles… et de les dégager à pleine puissance ! Il souriait en observant ce gamin de presque treize ans tenter de le feinter, courant de part et d’autre de leur terrain de jeu improvisé.

Menant son ballon comme un beau diable, Baptiste finit par pivoter et lâcher du pied gauche un tir aussi explosif que maîtrisé. La balle partit dans une trajectoire rectiligne qui l’amenait à peine au-dessus de la tête de Kylian. Ce dernier, un instant surpris, leva une de ses pattes d’ours pour bloquer impitoyablement l’attaque. La sphère tournoya deux fois sur elle-même, puis retomba au pied du gardien.
— Ça chatouille comme une piqûre de moustique ! se moqua Bulldozer en agitant la main de gauche à droite avec le geste de celui qui vient de se brûler.

« Ferme ta goal ! » faillit lui rétorquer Baptiste, se contenant de justesse pour ne pas envenimer la situation.

Il songeait aussi à la punition que lui auraient ménagée ses parents si on leur avait rapporté ses paroles. Pour les Morvan, un jeu de mots ne servait pas d’excuse à la vulgarité. De rage, le garçon donna un coup de pied dans le vide, labourant la poussière ocre du terrain.

Le dépit de voir le ballon lui échapper céda la place à l’étonnement. Bulldozer abandonnait son poste de gardien ! Remplacé en urgence par son lieutenant Solal, il venait de relancer la balle et fonçait vers Noémie en profitant de l’absence de son frère. Baptiste se précipita, mais se trouva bloqué par Théo qui freinait délibérément sa course en sautillant devant lui, bras écartés.
— Tu triches ! hurla Noémie depuis sa cage.
— Dégage ! s’écria Baptiste.

Il redoubla de vitesse tout en virevoltant pour contourner Théo, dans l’espoir ténu de neutraliser la menace.

Je ne le rattraperai pas ! Il va vraiment lui tirer dessus de toutes ses forces !

Déjà, Bulldozer se présentait en face d’une gardienne deux fois moins imposante que lui. Le temps parut se figer tandis qu’il armait son coup. Baptiste s’était tant focalisé sur la scène qu’il s’emmêla les pieds et roula à terre. Plus aucun espoir d’intervenir à temps ! D’un moment à l’autre, le ballon filerait en direction de sa petite sœur…
— Ne l’arrête pas, Noémie !

Le tir partit. Rapide. Pas aussi puissant toutefois que Baptiste l’avait prévu. Sa sœur parvint aisément à intercaler son pied pour le contrer, elle qui se ruait sur les balles depuis sa plus tendre enfance avec la ténacité d’un chat poursuivant une pelote de laine. Le projectile revint vers le tireur qui l’immobilisa du pied.

Quelques secondes durant, Noémie toisa la brute d’un air plein de défi. Alors, Bulldozer leva la main.

Il ne va quand même pas la frapper ?

Baptiste s’était relevé et se précipitait pour s’interposer. Éprouvant l’étrange impression que leur pitoyable terrain s’étirait sur des kilomètres.

Le bras épais de Bulldozer partit comme pour administrer un coup de poing, mais ses doigts se desserrèrent et Noémie se trouva entourée d’un nuage ocre. Elle se mit à hurler en se tenant le visage tandis qu’un Kylian triomphant amenait le ballon dans la cage. La balle y entra presque de mauvaise grâce, rebondit contre la portière d’une Clio blanche stationnée en bordure de la friche, puis revint vers le terrain.
— Qu’est-ce que tu dis de ma technique spéciale ? demanda la brute entre deux essoufflements, les doigts encore maculés de poussière.

Noémie n’avait guère le loisir de répondre. Le visage couvert de terre roussâtre, elle se roulait à terre en sanglotant.

Baptiste et les deux autres garçons, peut-être conscients que leur chef avait commis une faute grave, se précipitèrent auprès de la blondinette. Son frère tira de sa poche un paquet de mouchoirs jetables et entreprit de lui nettoyer la figure tout en la consolant. Il ne se préoccupait pas de l’agresseur. Pour l’instant.
— J’ai mal aux yeux ! geignait Noémie qui n’arrivait même pas à les entrouvrir. Ça me brûle !

Un mouchoir ne suffirait jamais. De l’eau ! Voilà ce dont Baptiste aurait eu besoin pour lui venir en aide. Rien à espérer sur ce terrain vague… Prenant les devants, il se tourna vers le moins irresponsable de la bande :
— Solal ! Tu sais où vivent mes grands-parents ?
— Bien sûr !
— Cours là-bas chercher mes parents et dis-leur de rapporter de l’eau ! Et aussi un gant !

Le gamin hésita un instant, puis finit par détaler le long de l’avenue du Mugel. Après avoir réconforté Noémie de son mieux, Baptiste laissa Théo s’occuper de sa sœur et reporta son attention sur Bulldozer. Celui-ci n’avait pas bougé. Vissé sur ses lèvres, s’étirait encore son agaçant sourire satisfait.
— Qu’est-ce qui t’a pris de faire ça à Noémie, Kylian ? Tu n’as pas honte ?
— On ne va pas en faire un drame… Tout est bon pour gagner dans un combat !
— Même aveugler une fille en lui balançant de la terre au visage ? Si c’est le genre de victoire que tu recherches, tu n’es qu’un pauvre minable !
— Fais gaffe à comment tu me parles, petit bouffon ! Ta sœur n’avait qu’à l’éviter, ma technique spéciale !
— Arrête avec ça ! Tu t’es cru dans Naruto , gros crétin ?

Hors de lui, Baptiste voulut se jeter sur Bulldozer. Il se ravisa en le voyant fouiller dans l’une de ses poches. Bien lui en prit. Son hésitation lui permit d’échapper à un nouveau nuage de poussière fauve.

De justesse ! Ce débile avait prévu une large quantité de terre pour commettre son sale coup !
— Alors tu veux te la jouer comme ça ? fulmina Baptiste. Eh bien, tu vas voir ! Je vais t’en donner, moi, de la technique spéciale !

Le garçon courut jusqu’à son ballon qui patientait à quelques mètres de là et frappa dedans de toutes ses forces. Kylian tenta de bloquer ce missile de colère. La balle patina sur ses mains poussiéreuses et vint l’atteindre en plein ventre. Le souffle coupé, il émit un cri étouffé tandis qu’il titubait à reculons, tanguant de façon dangereuse. Baptiste crut un instant qu’il allait s’écrouler même si Bulldozer luttait pour garder l’équilibre. Sa main épaisse vint rencontrer la lunette avant droite de la Clio blanche et, fait extraordinaire, le verre parut se volatiliser ! Plus exactement, sous le choc et le poids de l’adolescent, le verre Securit joua son rôle à la perfection et fut pulvérisé en des centaines de fragments inoffensifs.

Baptiste aurait pu trouver comique de voir son adversaire disparaître à moitié dans une voiture. Pourtant, il n’avait pas le cœur à rire : ce dernier évènement marquait encore un cran dans l’escalade des ennuis. Le propriétaire du véhicule réclamerait le remboursement des réparations. Subitement, le garçon n’était plus tout aussi sûr de désirer l’arrivée de ses parents qui mettaient un point d’honneur à ce que leur fils respecte à la lettre leurs principes d’éducation. Les Morvan avaient déjà assez de dépenses comme cela au quotidien sans avoir à y rajouter des frais de garage. Malgré sa colère, il décida donc de cesser cette dispute et d’apaiser ce qui pouvait l’être encore.

 Tandis que Théo achevait de nettoyer le visage terreux de Noémie, au moyen de ses pleurs, Baptiste courut auprès de Bulldozer et l’aida à extraire de la voiture son bras gauche et sa face empourprée.
— Merci… grommela l’autre.
— Nous sommes allés trop loin, reconnut humblement Baptiste. Je suis désolé si…

Il n’eut même pas le temps de terminer sa phrase. Bulldozer le repoussa avec une telle force qu’il tomba à terre. Le garçon roula sur lui-même et leva les bras pour se protéger, croyant à un nouvel assaut. Cependant, Kylian lui tournait le dos et courait comme un dératé. Un flot de colère submergea de nouveau Baptiste.
— Tu t’enfuis, Kylian ? Tu n’es même pas capable d’assumer tes actes ?

Mais Bulldozer ne fuyait pas. Son esprit fourbe avait tout autre chose en tête et Baptiste ne tarda pas à le comprendre en voyant vers quoi – ou plutôt vers qui – son adversaire se hâtait.

Les parents !

L’imposant Kylian, le visage défait et des larmes plein les yeux, vint s’échouer dans les bras de Francis et Sandrine Morvan. Venus au secours de leur fille Noémie, ces derniers ne s’expliquèrent pas pourquoi cet adolescent plus âgé que leur Baptiste les apostrophait en geignant.
— Madame… sanglota-t-il. Monsieur… Il n’arrête pas… J’ai eu beau lui dire… M’a pas écouté… On ne joue pas au foot contre les voitures… J’ai voulu l’empêcher… Il n’arrêtait pas de tirer sur la Clio…

Inquiet, l’accusé se releva et se hâta vers sa famille. Baptiste avait tout entendu de ce lamentable réquisitoire. Bulldozer s’était montré assez malin en alternant mensonge et vérité. Difficile de dire si ces paroles accusatrices trouvaient preneurs chez les parents : son père tentait de réconforter Kylian en s’efforçant de ne pas le laisser tremper sa chemise à force de larmes pendant que sa mère accourait auprès de Noémie pour la serrer dans ses bras. Sans doute inquiet de ce que les parents de la fillette pourraient lui reprocher, Bulldozer reprit en pleurnichant :
— Je lui ai même lancé de la terre pour le stopper, mais il a cassé la vitre avec le ballon et c’est votre fille qui a tout reçu… Je suis désolé… Je ne voulais pas…

De nouveau, Kylian menait son auditoire en bateau : il avouait des fautes à sa manière avant qu’on ne l’en blâme afin de brouiller les pistes et de se disculper. Ne pouvant se contenir devant tant de mensonges, Baptiste explosa :
— Comment oses-tu mentir à mes parents, espèce de sale con ?

Emporté par l’élan de sa course frénétique, il bondit et arma son pied, prêt à se servir du visage de Bulldozer comme d’un ballon. Obstacle inattendu, le bras costaud de son père se dressa devant sa cible et bloqua net son mouvement. Francis Morvan était technicien en chaudronnerie industrielle, spécialisé en construction navale. La force et la rigueur de son métier le suivaient dans ses pensées comme dans ses actes. Pour l’heure, ses cheveux ondulés et sa fine moustache frémissaient sous la fureur.
— Papa… murmura son fils avant de recevoir en plein visage une gifle qui le fit basculer à terre.
— Baptiste ! Entre l’insulte et la violence, je ne te reconnais pas ! Tu t’imagines que je vais te laisser lever la main sur un de tes camarades ? Et en notre présence, par-dessus le marché ?

La rage qui s’empara alors de Baptiste ne connaissait plus de limites. Elle ignorait tout, y compris la douleur.
— Cette ordure n’est pas mon camarade ! Il a fait mal à Noémie !
— Silence ! lui lança son père d’une voix à faire trembler les murs. Je suis venu ici en urgence pour m’occuper de ma fille et voilà que je tombe sur une dispute entre petits voyous ! Avec une vitre de voiture en morceaux ! Vous vous imaginez que vos parents n’ont rien d’autre à faire que de couvrir vos dégâts de gosses irresponsables ?

Délaissant la conversation, il releva Baptiste et l’entraîna avec lui pour que la bagarre ne reprenne pas. Père et fils se dirigèrent jusqu’à l’endroit où Sandrine Morvan dorlotait sa fille après l’avoir débarbouillée. Tout en prenant soin de Noémie, elle avait parcouru toute la scène de son coup d’œil d’expert-comptable, estimant, soupesant, évaluant ce qui devait être fait.
— Noémie, l’interrogea son papa lorsqu’elle se fut calmée, sais-tu qui a endommagé la vitre de cette voiture ?
— Non, papa ! J’avais les yeux pleins de terre à cause de ce gros débile de Kylian !
— Je suis désolé ! répéta plaintivement l’intéressé que Baptiste fusillait du regard.
— Titi m’a juste défendue contre lui ! ajouta Noémie. Rien d’autre !
Les sourcils de Francis Morvan se froncèrent aussitôt.
— En se servant du ballon ?
— C’est ça ! la coupa Kylian. Il m’a tiré dessus.
— Est-ce que c’est vrai, Baptiste ? s’enquit sa maman, la voix emplie de déception.
— Je l’ai fait parce qu’il avait lancé de la terre sur Noémie et qu’il menaçait de m’en jeter aussi.
— Et c’est donc ton ballon qui a provoqué le dégât sur la vitre de la voiture ?

Baptiste ne trouva rien à ajouter, non par manque d’envie de se justifier, mais plutôt parce qu’il mesurait à quel point les ennuis dévalaient vers lui. Comment tourner ses phrases pour expliquer de façon claire ce qui s’était passé ?
— Ton embarras fait peine à voir ! commenta son père en se dirigeant vers Théo qui ne pipait mot, terrorisé par les conséquences. Toi ! Tu étais là aussi et tu t’es occupé de ma fille ce qui mérite ma confiance. Mon fils a-t-il tiré le ballon qui a causé ce dommage ?

Le malheureux Théo dévisageait par alternance monsieur Morvan et Bulldozer comme s’il tentait de jauger quel était le camp le plus menaçant. Finalement, entre une famille de vacanciers présente une fois l’an et une brute épaisse prête à le persécuter au quotidien, son cœur le guida vers la décision la plus prudente. La plus lâche, à vrai dire.
— C’est Baptiste qui a tiré le dernier ballon…

Le garçon crut rêver devant un tel faux-fuyant qui effleurait la vérité pour n’en dévoiler que sa part la plus accablante.
— Pourquoi tu ne lui dis pas que…
— Tais-toi, Baptiste ! lui ordonna son père. J’en ai assez entendu. Même si tu as pensé agir au mieux en défendant ta sœur, ta conduite est inexcusable ! Je vais faire le tour des voisins pour connaître le propriétaire de cette voiture et nous prendrons sur tes économies pour remplacer cette vitre !

Du haut de ses douze ans, Baptiste contemplait ce tribunal improvisé qui venait non seulement de le déclarer coupable, mais aussi d’énoncer sa sentence. Noémie, en pleurs. Ses parents, en colère et déçus. Solal et Théo, le visage défait. Kylian, toujours campé dans sa posture de victime en sanglots malgré une esquisse de sourire narquois au coin des lèvres. Quelques voisins s’approchaient également, attirés par le bruit. Partout, des regards accusateurs et des murmures de réprobation.

Ils pensent tous que c’est moi. C’est injuste ! Je ne peux rien dire pour me défendre… Ils ont déjà pris leur décision… Je suis seul. Seul. SEUL !

Ce simple mot lui lacérait le cœur avec plus de cruauté que n’importe quel autre. Le garçon se contenta de fixer son père et sa mère de ses yeux pleins de larmes, le menton et la lèvre inférieure parcourus d’infimes convulsions.
— Je vous déteste ! hurla-t-il soudain avant de s’enfuir à toutes jambes.

Ses parents demeurèrent immobiles, inébranlables dans leur posture de tuteurs furieux et néanmoins surpris par l’évolution de la situation. Certes, leur fiston n’était pas un petit ange et faisait des bêtises comme tous les enfants ; toutefois, il avait jusque-là le bon goût d’accepter les reproches et de se montrer discret en cas de punition.
— Je me demande si nous n’avons pas commis une erreur, souffla Sandrine à son mari. Ce Kylian m’a l’air d’un faux-jeton.
— C’est possible… Baptiste a tout de même dépassé les bornes ! Dans tous les cas, il s’agissait de son ballon ce qui le rend en partie responsable.
— Tu devrais le rattraper…
— Je crois au contraire qu’il a besoin d’être seul pour retrouver ses esprits et réfléchir à ce qui vient de se passer. Quand il se sera calmé, je te promets de prendre le temps de discuter avec lui pour tirer les choses au clair.

Sur ces mots, Francis Morvan se tourna vers Kylian et le fixa droit dans les yeux. En chef de bande soucieux de préserver son prestige, Bulldozer tenta de soutenir son regard, mais finit par baisser la tête. La sournoiserie ne l’emporterait pas sur une juste colère.
— Quant à toi, monsieur le lanceur de terre, que je ne t’attrape plus jamais à faire du mal à ma fille ou à qui que ce soit d’autre. Si Noémie a le moindre dommage à l’œil, tes parents recevront une visite de ma part ! Je me fais bien comprendre ?
— Oui, monsieur ! clama Bulldozer en se mettant pratiquement au garde-à-vous.

La brute savait fort bien qu’il ne s’agissait pas de paroles en l’air puisque les grands-parents de Noémie et Baptiste connaissaient à peu près tout le monde dans le voisinage.
— Rentrez chez vous, maintenant ! Et réfléchissez à ce que vous avez fait !

Bulldozer et ses deux acolytes ne se firent pas prier et déguerpirent aussitôt le long de l’avenue du Capitaine Marchand. Bien vite, chacun obliqua en direction de son foyer, espérant que cette affaire n’ait pas d’autres conséquences.

Pendant ce temps, Baptiste dévalait l’avenue du Mugel, des larmes plein les yeux et une idée obsédante en tête.

Puni pour puni, je vais vous montrer de quel genre de bêtise je suis capable ! Et je m’y prendrai seul !


Chapitre II
SEUL

En laissant sa famille et ses problèmes derrière lui, Baptiste ignorait où cette course agacée le mènerait. Malgré de multiples essuyages maladroits du revers de la main, d’inlassables larmes revenaient brouiller sa vision. À peine aurait-il pu estimer qu’il descendait l’avenue du Mugel. En bon fugitif, il se préoccupait surtout de prendre ses jambes à son cou. Et tout cela pour ne pas avoir su trouver ses mots lors de cette parodie de procès dirigée par ses proches. L’adolescent avait envie de hurler de rage !

Sur le moment et sous l’effet de la colère, ses pensées s’étaient bousculées en lui comme des graines à l’intérieur de maracas. Comment démontrer à ses parents qu’ils étaient en pleine erreur ? Comment leur prouver son innocence ? Comment leur expliquer qu’il n’aurait jamais eu l’idée stupide de tirer dans une vitre de voiture avec son ballon ? À présent, le garçon y voyait plus clair.

Rien qu’une partie de foot qui a dégénéré… J’ai juste voulu protéger Noémie face à Bulldozer. Cet hypocrite ! Il a parfaitement manipulé son monde pour me faire accuser à sa place. Je n’aurais jamais dû accepter de jouer avec ce sale mytho ! C’est la seule erreur que j’ai commise… J’ai eu raison de m’opposer à lui ! Je n’ai pas à avoir de regrets !

Le feu de la course lui brûlait les poumons sans parvenir à lui faire oublier le brasier dans son cœur. Jamais encore il n’avait subi une injustice aussi ignoble. Jamais encore ses parents ne l’avaient désavoué en public ni laissé à la merci des calomnies d’un menteur. Qu’importe la fatigue ! Plus il y aurait de kilomètres entre sa famille et lui, mieux ce serait !

Ce fut en arrivant au bas de l’avenue que lui vint l’idée d’une forme de vengeance selon une logique toute simple. Ce raisonnement qui traverse l’esprit de ceux que l’on accuse à tort. La conséquence la plus dangereuse de l’injustice.

Puisque je suis puni pour une bêtise que je n’ai pas commise, je n’ai pas grand-chose à perdre à transgresser les autres règles…

Une trentaine de mètres devant lui, l’avenue obliquait sur la gauche. Cachée sur le côté droit du virage, s’amorçait une ruelle débouchant sur la calanque du Mugel et les plages. Un bref coup d’œil en arrière lui confirma que nul ne l’avait suivi. Seul ! Mais aussi libre d’agir. Le garçon s’engagea sans hésiter dans ce passage, réalisant que c’était bien la première fois qu’il l’empruntait sans être accompagné. Même pas peur !

Sans ralentir l’allure, il parcourut la promenade qui surplombait la grève caillouteuse de la calanque du Grand Mugel. Les quelques baigneurs que le temps n’avait pas découragés lézardaient sur les galets. D’autres, plus rares encore, s’accordaient un bain timide. À l’exception d’une famille de promeneurs, Baptiste ne croisa personne dans les chemins du jardin public et fut ravi de constater que la crique suivante dite du « Petit Mugel » se trouvait déserte.
— Parfait ! Aucun gêneur à l’horizon…

Comme tout esprit d’adolescent, celui de Baptiste fourmillait de projets, bons ou mauvais. Certains déjà menés à bien comme la visite du grand portique du chantier naval, grâce à un ancien collègue de ses grands-parents, afin de contempler la vue à trois-cent-soixante degrés depuis ses quatre-vingt-treize mètres de hauteur. D’autres relevant de l’irréalisable comme la location d’un hors-bord pour aller sillonner les calanques en solitaire ou bien une déclaration d’amour à Morgane Kervella, la jolie brune aux yeux verts qui faisait battre son cœur. Enfin venait la catégorie qu’il préférait, celle qui connaissait le plus de fluctuations : les projets à concrétiser !

C’est une idée géniale même si les parents ne partageraient pas cet avis. Je pense plutôt qu’ils me puniraient rien que pour l’avoir évoquée… Et ils auraient sûrement raison !

Baptiste finit par s’arrêter lorsqu’il atteignit la plage en galets de la calanque déserte.

Dans le fond, j’aimerais que Papa et Maman m’en empêchent. Au moins, ils joueraient leur rôle de parents au lieu de se faire avoir par les ruses minables de cet abruti de Bulldozer…

Rattrapé par le chagrin plutôt que par sa famille, il se laissa tomber au sol et, la tête entre les mains, pleura tout son soûl quelques minutes durant. Mêlant sanglots, cris de rage et lamentations. Vive éruption à la mesure de sa tristesse. Puis, rappelé à l’ordre par son caractère pudique, l’adolescent se reprit. D’ordinaire, même s’il s’autorisait à ressentir des émotions, il leur interdisait de le submerger en public. Seules quelques mouettes errant en ces lieux auraient pu témoigner de ce débordement.

De nouveau, son idée vengeresse revint hanter Baptiste. Il se mit à aller et venir sur la plage en contemplant son objectif qui lui faisait face. Ce nouvel adversaire le toisait avec aplomb.

J’en ai toujours eu envie, mais j’ignore si je suis capable de l’atteindre…

À environ cinq cent mètres face à lui, entourée par une mer calme, trônait l’Île Verte. Ce morceau de terre de 13 hectares a la particularité d’être l’unique île boisée des Bouches-du-Rhône. Sa position stratégique, à l’entrée de la baie de La Ciotat, lui avait valu une occupation militaire ainsi que la construction de fortins tout au long de son histoire jusqu’au bunker allemand durant la Seconde Guerre mondiale. Désormais, la nature avait repris ses droits. Seuls les touristes ainsi que les gardes forestiers déferlaient sur une Île Verte sécurisée dont le restaurant éponyme constituait le dernier bâtiment intact.

Baptiste s’était déjà rendu sur l’Île Verte par bateau et en famille. Voilà longtemps qu’il estimait pouvoir la rejoindre à la nage. Après tout, sa famille ne disait-elle pas, dès ses premiers bains de mer, qu’il fendait l’eau tel un poisson ? Si l’adolescent était conscient que ses parents auraient désapprouvé ce projet, cela n’avait plus d’importance à ses yeux depuis que lui-même désapprouvait ses parents.

En cette saison, Baptiste gardait toujours sur lui son maillot de bain qui avait toutes les chances de servir lors d’une sortie familiale à la mer, au lac ou chez des amis possédant une piscine. Sans plus attendre, le garçon se débarrassa de ses chaussures, de son short et de son tee-shirt breton rayé de blanc et de noir. L’adolescent s’était fait une spécialité de ne porter que ce motif dont la taille des zébrures pouvait parfois varier. Il assumait à merveille de l’arborer chaque jour, au beau milieu de la Provence comme dans le Finistère. D’ailleurs, ces fameuses rayures revenaient sur le maillot de bain.

À la hâte, il dissimula sa tenue entre un épais buisson et la falaise de poudingue, cette roche à l’allure d’un ciment de sable constellé de galets, dont le nom dérive du pudding. À tout moment, il s’attendait à voir son père et sa mère débouler sur la plage, bien décidés à le ramener manu militari à la maison. Sans perdre un instant, il courut se jeter à l’eau. La fraîcheur de la Méditerranée en cette fin d’après-midi l’électrisa. Frisson agréable.

Au moins, les parents ne se plaindront pas que je me baigne pendant la digestion… Si je viens à bout de ce défi, cela rattrapera cette journée pourrie. Île Verte, me voilà !

L’adolescent se mit à nager en brasse lente dans le but de s’échauffer et d’économiser son énergie. Peu à peu, ses bras apprivoisèrent l’onde, dans un paisible dialogue avec ses remous salés. La mer était bonne quoique plus agitée que d’ordinaire sous ces nimbus grisâtres. Malgré tout, à travers le plafond nuageux, filtraient assez de rayons de soleil pour faire scintiller l’onde. D’aussi loin que Baptiste se souvienne, les vastes étendues liquides l’avaient toujours fasciné. Nager, c’était se sentir vivant, en communion avec la nature, à la recherche de ses limites ou d’un monde meilleur. Pour l’heure, sur la ligne d’horizon se découpait l’indescriptible silhouette de l’Île Verte qui le défiait.
— On va bien voir si j’arrive à te rejoindre !

Prêt à passer aux choses sérieuses, Baptiste prit une profonde inspiration et plongea en poursuivant son mouvement de brasse à l’abri des vaguelettes. Comme à son habitude, il ne pouvait s’empêcher d’entrouvrir les yeux pour observer de quelle manière la lumière solaire transperçait la surface pour venir chatouiller les massifs d’algues tapissant le fond. Se déplaçant en apnée durant une minute environ, il remonta enfin et inhala une longue bouffée d’air marin.

Quoi ? L’Île Verte ! Elle… Elle n’a même pas…

Immense déception pour Baptiste. L’île ne s’était pas rapprochée ! Pire ! Il avait l’impression d’avoir fait du surplace, malgré ses efforts. En temps normal, cette contrariété l’aurait découragé de continuer. Dissuadé de poursuivre. Pas aujourd’hui ! Plus déterminé que jamais, il allait prendre sa revanche !

Je ne dois pas me mettre de pression inutile. C’est tout à fait logique qu’un point situé au loin juste devant moi n’ait pas eu l’air de bouger. Après tout, la plage en est séparée au moins d’un demi-kilomètre. Il faut que je me base sur autre chose. Le bord de l’anse du Petit Mugel, par exemple.

Baptiste constata qu’il était tout de même sorti de la crique et qu’il distinguait désormais le Bec de l’Aigle sur sa droite. Il n’avait parcouru qu’une centaine de mètres. Pas même le quart de la traversée. S’il n’éprouvait aucune fatigue pour l’instant, qu’en serait-il une fois qu’il s’agirait d’aborder la dernière partie du périple ? Et pour le retour ? À présent qu’il atteignait la portion du bras de mer faisant face au large, il ressentait le mouvement lent et puissant de la houle.

Je suis encore à temps de renoncer et de faire demi-tour pour rentrer à la maison. Mais non ! Je préfère me noyer que de subir une nouvelle fois leurs regards pleins de reproches.

Redoublant d’énergie, il abandonna la brasse et opta pour le crawl, plus rapide. Alors, seulement, il réalisa qu’il progressait. Ses bras transperçaient l’écume et ses jambes le propulsaient à une vitesse tout à fait honorable pour un nageur de son niveau.

Je peux y arriver. Il suffit que je gère mon effort et mon souffle. Ce sera un véritable exploit ! Le seul ennui, c’est que personne ne me croira ensuite… J’aurais bien aimé être filmé, tiens ! C’est un peu rageant de se lancer un tel défi et ne pas avoir une caméra braquée sur soi… Surtout à La Ciotat ! Le terrain de jeu des célèbres frères Lumière avec leur cinématographe  ! Ils ont fait marrer leurs contemporains avec « L’Arroseur arrosé »  avant de les faire flipper avec « L’Arrivée d’un train en gare de La Ciotat » . Mais tant pis pour la gloire ! Le tout, c’est que je sache que j’en ai été capable, ça me suffira. Allez, je peux encore accélérer un peu !

Il poursuivit à cette cadence et s’interrompit dès qu’il sentit la fatigue tirailler ses membres, le temps de souffler un peu. Cette fois-ci, plus aucun doute ! L’Île Verte s’était rapprochée sans que Baptiste puisse affirmer s’il avait franchi la moitié du parcours. Le garçon tourna la tête pour observer la plage du Petit Mugel. Vision encourageante : elle paraissait désormais lointaine. Il ne put toutefois s’empêcher de ressentir une forme d’inquiétude de savoir le salut aussi inaccessible. Ce coup d’œil en arrière lui donnait un avant-goût de ce qui l’attendrait au moment de quitter l’Île Verte pour regagner le continent.

Tandis qu’il s’autorisait à parcourir quelques mètres dans la position de la planche pour reprendre haleine, Baptiste songea qu’il avait oublié un détail important.

Et si on me voyait ? Un gamin de mon âge qui débarque de nulle part… Une armada de touristes doit parcourir l’île à cette heure-ci ! Sans compter les bateaux… Les gens pourraient capter quels risques j’ai pris… M’interdire de repartir… Et même appeler les gardes en pensant me protéger !

De nouveau, le garçon eut envie de tout abandonner. Cependant, un regain de sa détermination colérique vint lui fournir tous les arguments nécessaires.

Relax ! Aucun bateau ne mouille près de l’île. Au pire, je n’aurai qu’à plonger si l’un d’eux s’approche. Quant aux visiteurs…

Baptiste se souvenait que le sentier décrivait une boucle couvrant les trois ou quatre calanques de l’île. Heureusement, Saint-Pierre, Seynerolles, Isserot et la Grande Calanque se trouvaient plus à l’est, sur les autres faces de l’Île Verte.

J’arrive de l’ouest, je suis invisible pour les vacanciers ! Je dois juste me méfier de la Plageolle… Même s’il donne sur le nord, c’est le coin de baignade le plus fréquenté. Si jamais un touriste m’aperçoit, je me cache direct ou je le baratine. Ma famille m’attend ailleurs sur l’Île Verte et blablabla…

Ne voyant plus aucun élément à objecter à son propriétaire, le cerveau de Baptiste le laissa en repos. Le garçon eut l’impression que le reste de sa traversée se révélait plus facile, plus rapide. Après quelques efforts, il put enfin s’accrocher à la paroi de poudingue de l’Île Verte.
— Je l’ai fait ! s’exclama-t-il avec davantage de colère que de joie. Ça y est ! Alors, les parents ? Qu’est-ce que vous dites de ça ? À présent, si vous voulez me punir, vous saurez pourquoi ! En prime, même furieux, vous ne pourrez pas vous empêcher d’admirer ce que je viens d’accomplir !

Le corps collant de sel, accrochant grains de sable et brindilles, Baptiste se mit à escalader la face ouest de l’île. Après avoir gravi quelques blocs de poudingue, puis une pente raide et herbue, il put enfin poser sa main sur les racines et les troncs des premiers pins d’Alep . Le garçon se retrouva sous le couvert rassurant et tant espéré de cette pinède insulaire dont les senteurs poivrées paraissaient couronner son exploit. Malgré les picotements des cailloux et des aiguilles de conifères sous ses pieds nus, il choisit de s’enfoncer vers l’intérieur de l’île.

Il lui semblait entendre des voix au loin et il finit par repérer une troupe de touristes. Rassemblés dans la calanque de Saint-Pierre, ils s’apprêtaient à embarquer à bord du navire qui les ramènerait en ville. Visiblement, il s’agissait du dernier groupe de la journée. Les lèvres de Baptiste s’étirèrent pour dessiner un radieux sourire. Le premier depuis son départ désespéré.

J’ai l’Île Verte pour moi tout seul !

Le garçon regretta un instant de ne pas avoir ses affaires, au moins ses tennis, afin de pouvoir explorer à loisir toute l’île. Or, les emporter l’aurait ralenti sans compter le risque de les perdre durant la nage. Il prit alors le temps de s’asseoir au pied d’un pin pour se reposer. De son poste d’observation, il apercevait à peine l’anse du Petit Mugel. Défi accompli !

Quel bonheur de se trouver là ! Un paradis de pinède et de mer s’offrait à lui ! Personne pour le lui disputer ou pour l’accuser à tort ! Il régnait en maître incontesté sur une terre vierge de toute injustice : les douze hectares de l’Île Verte ! Pour autant, Baptiste ne s’autorisa pas à troubler la quiétude des lieux par des hurlements de victoire. Après tout, les employés du restaurant ou les gardes forestiers, dont le local se situait parmi les constructions militaires, pouvaient demeurer sur place et retourner à La Ciotat plus tard par leurs propres moyens…

L’idée que les restes d’un fort ainsi que d’un blockhaus se trouvent dans un tel jardin d’Éden lui paraissait inconcevable. L’Île Verte avait aussi connu une chapelle Saint-Pierre et un Christ en croix que les bombardements avaient détruits. Papicha disait qu’un miracle s’était produit durant ce déferlement de violence : suite à la disparition de la statue sous les eaux, le phosphore des obus associé à l’eau et au sel s’était cristallisé autour d’elle, la préservant de la rouille. Un plongeur-démineur l’avait arrachée des flots et elle avait pu ensuite être restaurée ensuite avant de venir orner l’église Notre-Dame-de-l’Assomption.

Pourquoi les Allemands s’intéressaient-ils tant à La Ciotat durant la Seconde Guerre mondiale ? s’était-il souvent demandé plus jeune.

Outre les avantages stratégiques procurés par le terrain, les nazis lorgnaient sur les chantiers navals de La Ciotat dont les célèbres navires constituaient un enjeu logistique et militaire. Quand ses grands-parents racontaient cette histoire, Mamicha commençait par parler d’Ulysse et de son long voyage.
— Son épouse Pénélope, convoitée par une foule d’une centaine de prétendants ayant envahi son palais, avait imaginé un stratagème pour retarder son remariage et laisser à Ulysse le temps de revenir. Elle fit semblant d’accepter de se marier en posant pour seule condition de terminer une tapisserie destinée à servir de linceul pour son beau-père Laërte. Cependant, chaque nuit, elle défaisait son travail du jour de sorte qu’elle parvint à gagner le temps nécessaire. Ulysse arriva sous les traits d’un mendiant méprisé de tous, avant de révéler son identité et de punir de mort tous ceux qui avaient espéré séduire sa femme.

Et Papicha d’enchaîner à sa manière pour les ramener vers leur époque :
— À La Ciotat, durant la guerre, les Allemands avaient pris le contrôle des chantiers navals. Ils exigeaient que le paquebot en construction leur revienne pour participer à leur effort militaire sous le nom de « Maréchal Pétain ». Alors, les ouvriers ciotadens résistèrent et s’arrangèrent pour ralentir la cadence par tous les moyens : en tombant malades, en multipliant les incidents techniques... Les équipes de nuit défaisaient le travail des équipes de jour et inversement. Ainsi, ce bateau ne put jamais être utilisé par les Allemands. Après la guerre, il finit par prendre la mer sous un meilleur nom : « La Marseillaise ». Si la ville de La Ciotat est Pénélope, alors les chantiers navals sont sa tapisserie et notre Ulysse l’intervention de la flotte américaine et britannique durant la Bataille de La Ciotat, le 17 août 1944.

À ce stade du récit, Sandrine, la maman de Baptiste, férue d’Histoire, précisait que l’opération Ferdinand visait avant tout à attirer l’attention des troupes allemandes sur la ville pour favoriser l’avancée des Alliés sur les principaux sites de débarquement à Cavalaire-sur-Mer, Saint-Tropez et Saint-Raphaël.

Baptiste écoutait avec émerveillement tous ces récits où les accents ensoleillés du sud faisaient scintiller les armes des héros à travers les âges. Il rêvait à l’immense vague inondant les boutiques des quais, chaque fois que les chantiers de La Ciotat donnaient naissance à un navire haut comme une montagne, si long que le Port-Vieux le contenait à peine. Un prodige qui couronnait le travail d’autres héros de l’ombre dont Papicha. Plus tard, ces mêmes chantiers avaient survécu à une menace de démantèlement parce que ces ouvriers combattants avaient tenu bon des années durant. Occupant le site et se relayant pour que rien ne soit démoli, ils avaient gagné et construisaient encore aujourd’hui les plus élégants des yachts sillonnant la grande bleue. Les portiques de La Ciotat ne représentaient plus seulement des outils de travail, ils se dressaient comme des arcs de triomphe et étincelaient de toute leur gloire sous le soleil du Midi.

Malgré son attachement à sa Bretagne natale, Baptiste ne pouvait s’empêcher de sentir en son cœur la fierté de partager le sang de tous ces héros. Telles étaient ses pensées tandis qu’il sommeillait à l’ombre d’un pin d’Alep.

La variation de lumière et, surtout, de température finit par l’éveiller.
— Mince ! Je me suis endormi !

Cela n’avait rien d’étonnant compte tenu de son effort durant la traversée et de l’agréable écrin de solitude parfumée offert par l’Île Verte.

Il faut que je me remue ! Les parents vont me tuer !

Cette pensée toute naturelle avait jailli par réflexe et parce que les sommes effacent les rancunes. Bien vite, cependant, lui revint le souvenir de l’injustice et son visage détendu se crispa.
— Et qu’est-ce que j’en ai à faire ? Ils m’ont déjà tué, à leur manière…

Le garçon tourna la tête vers l’horizon où un ballon de soleil rougeâtre commençait à s’immerger peu à peu. Les flots s’agitaient et une écume rageuse bondissait sur les flancs de l’Île Verte.

Même pas peur !

S’il était conscient de la nécessité de ne pas s’éterniser sur l’île, Baptiste demeurait sûr de lui et se sentait suffisamment reposé pour entreprendre le chemin du retour. Ce fut alors que les nuages gris amoncelés libérèrent une pluie fine et froide qui n’aurait pas déparé en plein Finistère.

Le garçon sauta à l’eau et se mit à nager avec plaisir, car elle avait gardé la température de la journée. Les vagues dansaient devant lui, masquant l’anse du Petit Mugel quelques secondes. Seul le Bec de l’Aigle parvenait à se maintenir dans son champ de vision, roi du ciel dont la silhouette effilée défiait les flots. Hélas ! La lumière déclinante et les intempéries lui donnaient peu à peu l’allure d’un rapace grisâtre et sinistre dont la future proie s’ébattait dans la mer… À portée de ses serres rocailleuses.

Soudain, un éclair vint illuminer la tête de cet oiseau gigantesque. Baptiste crut voir se fendre une paupière graveleuse, balayant la Méditerranée d’un regard charognard qui croisa le sien. Alors, le garçon commença à éprouver cette peur qui saisit le funambule au milieu de sa traversée. S’il était peu probable que cet aigle des tempêtes lui ait adressé un clin d’œil menaçant, la Mort l’épiait cependant. Comme elle guette chacun de nous.
— Je ne serai pas ta proie ! Sûrement pas aujourd’hui !

Baptiste s’appliquait à nager avec toute l’efficacité dont il était capable, veillant à économiser ses forces au cas où la mer se ferait plus capricieuse. Il gardait un œil sur l’Aigle, non par peur de le voir s’envoler, mais parce qu’il constituait son meilleur repère.

Je vais y arriver ! Je peux le faire ! Il suffit que je dépasse le cap de l’Aigle pour me protéger des vagues !

Tout à coup, ses mouvements se figèrent. Comme pétrifié, Baptiste sentit qu’il s’enfonçait dans l’eau. Quelque chose enserrait sa cheville gauche et tentait de l’attirer vers les profondeurs. Paniqué, il se mit à battre des pieds et des mains pour remonter à la surface. Il parvint à emplir ses poumons d’air, mais gâcha cet effort en poussant un cri de terreur. De nouveau, on le tira sous les flots troubles et cette prise avait la poigne d’une sirène furieuse, d’un triton enragé cherchant à le noyer…

Du calme ! s’imposa Baptiste. Je n’arriverai à rien si je cède à la panique, je dois comprendre !

Figé un demi-mètre sous la surface, il s’efforça de dompter sa peur et d’observer, comme il le pouvait, cette eau déjà envahie de ténèbres. Le soleil mourait à l’horizon, emportant la lumière et, semblait-il, l’espoir avec lui. Malgré la brûlure du sel sur ses pupilles, Baptiste scrutait sa jambe gauche, redoutant d’y apercevoir une main écailleuse lui broyer la cheville.

Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Non ! J’y crois pas !

Neurotoxines de Magali Chacornac-Rault Les enquêtes de Matthew Colins et Anna Lafont





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Résumé :

Anna Lafont, Matthew Colins et leur fils, Tom, sont rentrés à Washington et essaient de se reconstruire après leur rencontre avec le Boucher et le Caméléon.
Cette étape est délicate pour l’ensemble de la petite famille, toutefois, c’est le profileur qui éprouve le plus de difficultés à reprendre le cours de sa vie, il s’en veut de n’avoir pas su protéger les siens et s’est promis que cela ne se reproduirait plus.
Lorsqu’un mystérieux tueur en série le replonge dans son douloureux passé, sème des cadavres autour de lui et s’approche dangereusement de sa famille, Matthew Colins n’a d’autre choix que de repartir sur le terrain avec ses collègues du FBI et affronter ses craintes…


Prologue

Il est vrai que trouver des victimes n’est pas si complexe. En entendant les témoignages de grands tueurs en série comme Ted Bundy ou Jeffrey Dahmer, on se dit que ce n’est pas possible, se mettre un bras en écharpe n’est pas suffisant pour piéger quelqu’un… Eh bien si ! Il n’est même pas nécessaire d’avoir recours à la force, au charme ou à la supercherie. Il suffit de jeter son dévolu sur une personne et de l’observer quelques minutes, lire sa gestuelle, analyser son langage corporel pour ensuite l’aborder en usant subtilement, presque inconsciemment, de postures et de manières similaires aux siennes. Elle trouvera en vous une image rassurante, une sorte d’âme sœur qui ne peut lui vouloir du mal.
Avant de découvrir cela, il a fallu quelque temps d’essais, user d’abord de stratagèmes inspirés de célèbres tueurs qui donnent de belles réussites, la plupart du temps… Cependant, ce n’était pas satisfaisant. Les gens sont tellement crédules, il est si simple de faucher leur vie que ça finit par perdre de son intérêt. Et que dire des tueurs qui s’en prennent aux ombres, à ces individus qui n’existent déjà plus pour la société tels que les SDF, les prostituées, les toxicos… Quel plaisir y a-t-il à prendre une vie qui ne compte pour personne ?
Le plus difficile, ensuite, est de ne pas perdre la confiance inspirée à la proie, sinon, on retombe inévitable-ment dans le primitif et le bestial, avec la violence, la force, et alors, rien ne se passe comme désiré, tout devient à la fois trop simple, trop rapide et, pourtant, tellement plus compliqué. Tout est si fluide, si aisé lorsque la victime agit de son propre chef, lorsqu’elle coopère avec enthousiasme à la mise en scène de sa propre fin.

*

Lorsque Stephen met la clef dans la serrure, il est 22 heures passées. Sharon n’a pas répondu à ses appels, ni à ses messages, et il imagine trop bien ce qui l’attend. Sa com¬pagne est furieuse.
Ce n’est pas le bon soir pour rentrer si tard, mais il n’a pas réussi à boucler plus tôt le dossier urgent sur lequel il travaille depuis des semaines. Après leur dispute de ce ma¬tin, Stephen ne sait pas comment Sharon va réagir. Il hésite entre l’indifférence et la crise, et n’arrive pas à décider ce qu’il préfère affronter.
Avec un soupir résigné, il passe la porte en lançant :
— Chérie ! C’est moi, je suis désolé de rentrer à cette heure tardive, promis, demain, je t’emmène au restaurant. J’ai enfin terminé ce dossier et je suis certain qu’on remportera le contrat !
Il pose sa sacoche et retire sa veste. Aucune réponse ne lui parvient, pourtant, Sharon n’est pas couchée, il l’entend dans la cuisine. Elle est peut-être moins en colère qu’il le croyait.
— Tu n’aurais pas dû m’attendre pour souper, mais ça me fait plaisir. J’avais peur que tu m’en veuilles…
Le silence pesant et le bruit continu des couverts qui piquent l’assiette rendent l’atmosphère lugubre. Stephen perd son sourire et se dirige lentement vers la cuisine, il appréhende maintenant de se prendre le plat de spaghettis dans la figure.
Le salon est plongé dans le noir et la lumière qui filtre de la cuisine est faible et vacillante.
Il s’avance jusqu’au seuil où il observe la pièce à travers une semi-obscurité. Les bougies de deux candélabres illuminent faiblement la salle. Elles sont déjà en grande partie consumées et la cire qui coule le long du pied donne un aspect plus sinistre que romantique. Une rose rouge trône au centre de la table et des pétales sombres s’éparpillent autour. Stephen distingue à peine sa fiancée qui n’a pas relevé la tête à son approche. Elle continue à piquer ses aliments de façon désordonnée.
Doucement, il ose briser le silence :
— Sharon, tout va bien ?
Aucune réaction. Il sait que quelque chose n’est pas nor¬mal. Ses yeux cherchent ceux de sa femme tandis que sa main tâtonne pour allumer l’interrupteur. Il appuie sur le bouton mais rien ne se produit. Il n’a d’autre choix que d’avancer, pas à pas, en demandant, presque suppliant :
— Sharon, chérie, parle-moi ? Tu es bizarre, tout est bizarre ! Tu me fais peur…
Stephen s’approche encore, la main tendue prête à se po¬ser sur le bras de sa compagne pour qu’elle cesse de piquer frénétiquement son assiette, qui est d’ailleurs presque vide. Il glisse avant de l’atteindre et se rattrape de justesse à la table. Il a failli s’étaler par terre. Il baisse les yeux et dé¬couvre une flaque sombre et visqueuse aux pieds de Sharon.
— Tu es malade ma chérie ? demande Stephen de plus en plus anxieux.
Toujours aucune réponse. L’homme ressort précipitamment de la pièce et allume toutes les lampes de l’appartement. À son grand soulagement, elles fonctionnent, seule celle de la cuisine est grillée. Il revient sur ses pas, passable¬ment exaspéré par l’attitude de sa compagne, lorsqu’il remarque des empreintes de semelles. Ce sont ses propres traces, rouge sang. Il observe ses chaussures, elles sont ma¬culées d’un sang sombre qui a déjà commencé à coaguler. Il se précipite à la cuisine et découvre alors la scène dans toute son horreur.
La lumière met en évidence le sang qui colle les cheveux blonds et fins de Sharon. Ses yeux bleus, habituellement si expressifs, sont totalement vides, elle ne regarde même pas ce qu’elle fait. Les gestes de sa main droite sont anar¬chiques, entrecoupés de petits tressautements, tandis que son bras gauche pend comme s’il était mort. La peau en a été retirée et la chair est à vif. La même ablation a été pratiquée sur le cou et le plastron. Stephen voudrait prendre sa com¬pagne dans ses bras et lui dire que tout ira bien, pourtant, il en est incapable. Il n’arrive plus à bouger.
Alors qu’il fixe Sharon, les yeux embués de larmes, il comprend au son émis par la fourchette, qu’elle s’est enfin fichée dans un morceau de viande. Il observe sa fiancée porter la nourriture à sa bouche et ce simple geste le rassure, peut-être n’est-ce pas si grave. C’est alors qu’il remarque sur l’aliment un symbole qu’il connaît bien car il fait partie du tatouage que Sharon porte sur l’épaule. En un éclair, il comprend qu’elle est en train de manger sa propre peau. Il se retrouve plié en deux à vomir sur ses chaussures déjà souillées de sang.
Il voudrait reprendre son souffle mais n’y parvient pas. Il attrape son téléphone dans la poche de son pantalon et compose difficilement le 911. Il est totalement incohérent, proche du malaise. Il espère que les secours arriveront rapidement.
Lorsque Sharon tourne légèrement la tête, Stephen dé¬couvre un trou béant sur le côté gauche du crâne de sa com¬pagne. Qui a bien pu mutiler de la sorte sa douce et tendre fiancée ? C’en est trop pour lui, il s’effondre contre le mur. Tout cela n’est pas possible, ce doit être un cauchemar.

1

Washington, fin novembre.

Cela fait quatre mois qu’Anna Lafont, Matthew Colins et leur fils Tom sont rentrés à Washington. Ils ont peu bougé de leur petit appartement, heureux de retrouver leur univers et leurs amis. La famille ne s’agrandissant pas, ils ont abandonné leur projet de déménagement. Ils ont, de toute façon, besoin de garder leurs repères et la stabilité rassurante de leurs habitudes.
Le jour de la rentrée des classes, Matthew était anxieux. Pour des raisons de sécurité, il n’accompagne jamais son fils dans des lieux publics. Il évite qu’on le voie sortir de l’immeuble accompagné de sa femme et de son petit garçon. S’ils doivent se déplacer en famille, ils utilisent une voiture aux vitres teintées, garée dans le parking situé en sous-sol, où Anna s’installe à l’arrière avec Tommy.
L’école de Tom n’étant qu’à quelques rues de chez eux, à peine plus loin que le jardin d’enfants qu’il fréquentait jusqu’ici, le trajet se fait à pied. Savoir son fils et sa femme loin de lui pour la première fois depuis sa confrontation avec Le Boucher a été difficile. Pourtant, Anna n’a pas hésité une seconde, pour elle, c’était une évidence et son rôle de ma¬man. Elle n’a même pas eu l’impression d’être plus sur ses gardes qu’à l’ordinaire. Seul à la maison, Matthew trépignait, jetant régulièrement un regard par la fenêtre afin d’apercevoir la silhouette d’Anna. En la voyant revenir sou¬riante, il a ressenti un immense soulagement.
Le profileur sait qu’il n’y a pas de raison valable à son angoisse, aucune menace ne pèse sur lui actuellement, ce¬pendant, il n’arrive pas à se contrôler. Matthew n’a toujours pas repris son poste au sein du FBI, il n’arrive pas à se résoudre à laisser sa famille. Il s’en veut toujours terriblement de les avoir mis en danger et de ne pas avoir été là pour les protéger. Il n’a pas l’habitude des journées passées enfermé, l’inactivité lui pèse, même s’il s’octroie de longues séances à la salle de sport. Rapidement, il a repris le profilage sur dossier afin de s’occuper. Mais ce premier jour sans Tommy à la maison a été une vraie torture, il était incapable de se concentrer sur son travail, son esprit revenant toujours à son fils, se demandant ce qu’il faisait et si tout allait bien.
Le voyant ainsi agité, Anna en a profité pour le pousser à retourner sur le terrain. Elle n’aime pas voir son mari dans cet état. Sa place était, est et sera toujours à courir après les pires monstres que porte cette terre afin de la rendre un peu plus sûre pour les êtres qu’il chérit. Cependant, elle n’a pas réussi à le convaincre.
La rentrée de Tom à l’école s’est très bien déroulée. Anna redoutait la séparation qui aurait pu rappeler au petit garçon le douloureux départ de sa maman de la grotte dans la montagne cévenole, mais il n’en a rien été. Tom ne garde aucun traumatisme de leurs vacances mouvementées et cela ras¬sure Anna. Le nouvel écolier s’est rapidement fait des copains et il s’attelle consciencieusement à ses devoirs dès qu’il rentre à la maison.
Retrouver son piano a été pour Anna un véritable bonheur. Jouer, recouvrer le pouvoir apaisant de la musique et de ses doigts qui courent sur le clavier est ce qui lui a le plus manqué à sa sortie de l’hôpital. La musique a toujours été son refuge lorsqu’elle va mal. Elle a, cependant, vraiment pris conscience de son état quand elle s’est remise à jouer et écouter les chansons de Jean-Jacques Goldman en boucle. Cet artiste français, sa voix et surtout ses mots ont été pour elle la présence paternelle qu’elle avait perdue brutalement à cause de la maladie. Ces textes sur l’aboutissement des rêves ont bercé son adolescence et lui ont permis de s’accrocher et de se surpasser pour atteindre son objectif de carrière et avoir la vie qu’elle souhaitait.
Aujourd’hui, elle a, à nouveau, besoin de ce soutien pour surmonter ses blessures, ses peurs et la perte de confiance en elle. Elle puise la force de se reconstruire dans sa famille, mais ce n’est pas suffisant. Les frissons que lui procurent, après tant d’années et tant d’écoutes, certaines paroles et certains riffs de guitare prouvent que ces chansons font partie de son être pour toujours. Elle est, bien évidemment, suivie par un psychologue du FBI, toutefois, elle a l’impression que les séances de thérapie ont bien moins d’actions positives sur elle que la musique.
Jour après jour, Anna reprend le dessus et pour continuer à avancer, pour éloigner cette peur qui parfois la paralyse, elle doit retrouver une vie normale, une vie active, elle doit s’occuper l’esprit et arrêter de ressasser, de remettre en question les choix et les décisions qu’elle a pris dans le feu de l’action. Depuis que Tom passe ses journées à l’école, Anna ressent le besoin de reprendre ses recherches.
Afin de préparer Matthew, en douceur, à cette idée, elle commence par se remettre dans l’écriture d’articles qu’elle n’avait pas eu le temps de finir ou de rédiger avant leur départ pour la France. Anna est heureuse de constater que sa concentration est bonne. Lorsqu’elle s’enferme dans sa bulle pour travailler, son attention ne vagabonde pas, elle n’est pas happée par des souvenirs, des images qu’elle souhaite¬rait oublier mais qui resurgissent trop souvent, la prenant au dépourvu.
De son côté, Thomas Grant, le chef d’équipe de Matthew, subit de fortes pressions de la part des dirigeants du FBI pour qu’il prenne un nouvel agent afin de remplacer le profileur. Thomas temporise, il s’est promis de ne pas brusquer Matthew. De plus, il est, pour lui, inconcevable de remplacer l’agent Colins qui est l’un des meilleurs éléments du FBI. Même en simple consultant à distance, le profileur est toujours plus efficace que la plupart des agents qu’il pourrait recruter et qu’il faudrait ensuite intégrer et former.
Pourtant, Thomas ne sait pas combien de temps encore ses supérieurs mettront avant de passer outre son avis. Il sent que certains cherchent à le pousser vers la sortie et attendent qu’il commette une erreur pour le mettre d’office à la retraite. Pour le moment, personne n’ose agir, son équipe a le meilleur taux de résolution d’enquêtes, mais cela risque de ne pas durer si Matthew ne réintègre pas rapidement le groupe. Sur le terrain, son absence se fait sentir, un homme en moins, ce n’est pas anodin.

Ce soir, aucune victime potentielle n’était digne d’intérêt, elles étaient toutes si écervelées, futiles, paumées, prêtes à suivre n’importe qui pour deux minutes d’attention ou quelques secondes d’excitation.
Sa pratique devient de plus en plus fine et son exigence toujours plus grande. Ce soir, la solitude sera sa compagne. Ce n’est pas un problème, enchaîner les meurtres n’a aucun sens. Ce qui est jouissif, c’est d’augmenter la difficulté, la perversion des actes. Tuer n’est pas une fin en soi, parfois, ses proies restent vivantes mais dans l’incapacité de dénoncer. Prendre des risques est un jeu grisant.

2

Nouvelle-Orléans, Loyola University, 3 décembre.

Elle se réveille, une fois de plus, avec ce sentiment de malaise, comme si quelqu’un l’observait pendant son sommeil. Pourtant, ce matin encore, il n’y a personne dans son appartement. Elle a ressenti ce trouble pour la première fois il y a trois ans, juste après avoir appris qu’elle n’obtiendrait pas le poste qui lui revenait de droit. Elle avait alors mis cela sur le compte du stress et de la colère, pourtant, au lieu de s’améliorer avec le temps, cela s’amplifie. Elle est allée voir le psychologue de la faculté, mais il n’est rien ressorti de ces séances, il lui a même certifié qu’elle avait finale¬ment accepté son éviction à la tête du service et c’est effectivement ce qu’elle éprouve.
Alors qu’elle se rend à son bureau sur le campus universitaire de Loyola, elle ne cesse de se retourner. Elle éprouve cette étrange sensation d’être suivie. Inconsciemment, elle accélère le pas. Ses talons qui frappent le béton et qui ré¬sonnent contre le mur font monter sa panique, il lui semble entendre son poursuivant, ses pas parfaitement calés dans les siens. Elle tremble, par réflexe, elle resserre les pans de son manteau et en relève le col, mais cela ne change rien. Le froid n’est pas le responsable.
Elle arrive en sueur devant son bureau, enfonce la clef dans la serrure, s’engouffre dans la pièce en ouvrant la porte juste le nécessaire à son passage puis la verrouille à nouveau derrière elle. Elle se comporte comme une paranoïaque, ce¬pendant, se savoir à l’abri l’aidera à se calmer. Elle a l’impression que la crise dure plus que d’ordinaire. Elle est fatiguée et travaille sur un cas complexe que personne n’a encore étudié. Tout cela peut expliquer son état d’anxiété.
Elle se laisse choir dans son fauteuil en cuir et s’efforce de respirer calmement. Personne ne doit la voir comme ça. Cela ne ferait que conforter leur opinion.
À 55 ans, le professeur Jane Colson doit toujours se battre pour faire ses preuves. Elle a été la première femme dans son milieu d’étude et, après avoir dû prouver qu’elle était à la hauteur à cause de son sexe, elle doit maintenant batailler à cause de son âge.
Elle a été recrutée dans les années quatre-vingt-dix, à l’âge d’or des tueurs en série. À cette époque, ils fascinaient et l’étude de leur personnalité était toujours en plein développement. Après son doctorat en psychologie et criminologie, Jane a été embauchée par le professeur Fay. Il l’a choisie sur son physique, disant à qui voulait l’entendre qu’à compétences égales, il préférait travailler avec une jolie femme. Elle était flattée et les connaissances de Fay la fascinaient, aussi, il ne lui a pas été bien difficile de la mettre dans son lit. Elle a très vite compris qu’il ne quitterait jamais sa femme, pourtant, leur relation a duré dix ans. Ensuite, il s’est lassé et elle aussi.
Fay avait une intelligence rare, mais il était buté et il n’a jamais voulu la laisser entrer dans une prison. Il lui a catégoriquement refusé la possibilité de rencontrer les tueurs qu’elle étudiait, de discuter en tête à tête avec eux. Elle a toujours dû se contenter d’enregistrement car, soi-disant, les établissements pénitentiaires sont trop dangereux pour une femme.
Après leur rupture, Fay a engagé une secrétaire d’à peine 25 ans. Une jeune fille magnifique. Il lui a fait des avances qui n’ont jamais abouti. En dix ans il avait quelque peu perdu de sa prestance et cette gamine ne saisissait rien à ses recherches, son intelligence n’avait aucun pouvoir sur elle. Jane était assez satisfaite de voir la jeune femme repousser son patron qui ne comprenait pas pourquoi il n’arrivait pas à la séduire.
Lorsque Fay a quitté la direction du département de criminologie, Jane a espéré enfin accéder aux détenus qu’elle étudiait, toutefois, son successeur était tout aussi vieux jeu. Il y a trois ans, elle aurait dû prendre la tête du département, elle était la plus ancienne, la plus expérimentée, mais le poste lui a échappé sous prétexte de rajeunir les dirigeants. Son nouveau chef ne veut toujours pas qu’elle se rende dans les institutions de réclusion, prétextant son manque d’expérience dans le domaine et son âge. Que fera-t-elle si un prisonnier l’agresse ?
Il est vrai qu’elle semble fragile, de petite taille et menue, elle paraît plus jeune que son âge. Sans enfant, son corps n’a pas subi les affres des grossesses et son travail peu physique l’a préservée. Les rides de son visage sont encore assez discrètes pour être gommées par le maquillage et sa chevelure châtain a, peu à peu, tourné au blond au fil du temps et des colorations qui cachent ses cheveux complètement argentés.
À son âge, elle plaît encore, son charme attire les hommes de tous âges. Nombreux sont ceux qui se retournent encore sur elle dans la rue, pourtant, les relations amoureuses ne l’intéressent pas. Elle aime sa solitude et ses petites habitudes de vieille fille. Elle ne supporterait pas de faire les compromis qui sont nécessaires au bon fonctionne¬ment d’un couple. La seule condition qui pourrait la faire changer d’avis, c’est un esprit brillant, fascinant, à la limite du génie, toutefois, cela est devenu une denrée rare. Les jeunes gens lui semblent insipides, manquant cruellement de personnalité et de culture, tandis que les hommes de son âge sont restés coincés dans un carcan rigide où la femme ne doit pas être trop cultivée, n’a d’autre rôle que de les mettre en valeur et ne peut les surpasser dans aucun domaine, si ce n’est celui limité aux quatre murs de la maison. Elle n’a jamais été ni une bonne ménagère ni une bonne cuisinière et si elle n’a pas eu d’enfant, c’était par choix et non à cause des aléas de la vie.
Ressasser tout cela ne mène à rien. Si elle veut se calmer, elle doit faire le vide dans son esprit, un état presque second qu’elle n’atteint que lorsque qu’elle est plongée dans son travail d’analyse.
Elle sort de son tiroir un grand calepin et un petit dicta¬phone qui a au moins 25 ans. Elle rembobine la bande. Hier, elle a écouté l’entretien dans son intégralité afin d’avoir une idée d’ensemble. Maintenant, elle doit analyser bout par bout les réponses de cet homme qui a violé et égorgé pas moins de vingt et une femmes de 20 à 38 ans et neuf adolescentes de 15 à 18 ans. Elle travaille sur bande magnétique et non numérique car le cas qu’elle analyse actuellement est ancien, ce tueur a sévi à la fin les années 90 et a été arrêté en 2001. L’enregistrement qu’elle a en sa possession date de sa garde à vue durant laquelle il a tout avoué avec moult détails.
Cela fait des années qu’elle s’est spécialisée dans la psychologie des tueurs en série d’Amérique du Sud parce qu’elle parle couramment espagnol et, quitte à ne pas les rencontrer, autant traverser les frontières, surtout que des pays comme la Colombie ont leur lot de monstres. Quelques-uns ont eu une notoriété mondiale comme Barbosa, Lopez ou Garavito qui ont avoué des centaines de meurtres, mais de nombreux sont restés dans l’ombre, pourtant, ils sont tout aussi intéressants à analyser.
Ces pays où sévissait la guérilla ont permis à de nombreux tueurs en série d’agir en toute légalité ou, tout du moins, sous le couvert d’une cause qui semblait juste à certains. Toutes les guerres, tous les conflits de quelques natures qu’ils soient ont, depuis la nuit des temps, traîné dans leurs sillages de grands tueurs en série dont les actes sont passés inaperçus, rendus légitime par le combat. Elle aimerait analyser ces hommes, se confronter à eux.
Lorsqu’on frappe à la porte, elle sursaute. Plongée dans son écoute, elle n’a pas vu l’heure. Comme tous les matins à 10 heures tapantes, Charlie Woods, son second, vient lui apporter un thé. Elle reprend le contrôle de ses nerfs, lisse sa jupe puis va ouvrir :
— Votre porte était fermée à clef ? s’étonne l’homme d’à peine quarante ans.
— Oui, j’ai dû le faire par réflexe… je me barricade toujours dès que je rentre chez moi, je ne devais pas être bien réveillée en arrivant ce matin.
Charlie, en parfaite condition physique, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt moulant, s’avance et pose la tasse sur le coin du bureau. Jane l’observe en se demandant pourquoi il ne l’attire plus. Ils ont pourtant pris occasionnellement du bon temps ensemble. La dernière fois qu’elle l’a invité à passer la nuit chez elle remonte à plusieurs mois maintenant. Elle sait qu’il la trouve encore à son goût malgré les années qui passent. Il cherche régulièrement à attirer son attention, cependant, elle n’y arrive plus. L’emballage est, certes, magnifique, mais il manque la finesse de l’esprit. Prendre simple¬ment son pied au lit avec une rencontre d’un soir est acceptable, cependant, il lui faut plus que cela dans une relation, même sans réel engagement.
Contrairement à ce que peuvent laisser penser les apparences, elle n’a pas choisi son assistant pour son physique avantageux mais pour son prénom, Charlie, qui était le diminutif de Charles Manson.


L’excitation gagne doucement, cependant, un manque de prudence peut faire fuir la proie. Cet homme n’est pas par¬fait, mais il y a si longtemps… qu’il fera une victime acceptable. Il a accordé sa confiance si facilement, si rapidement, que le jeu en a perdu de sa sensualité. C’est pourtant un homme intelligent, d’âge mûr, loin de la naïveté, fardeau de la jeunesse et de l’inexpérience.
Le cocktail de curare et neurotoxines agit peu à peu, il a déjà du mal à bouger et parler. Il restera conscient tout au long du supplice qui lui sera infligé. Au final, la mort ou la vie, la décision n’est pas encore prise. Cela dépendra du dé¬roulé de la séance et du plaisir qui l’accompagne, de l’envie que sa proie a de combattre aussi. Il est normal de laisser vivre les personnes qui se battent et d’achever celles qui ont déjà renoncé.
Avec ses gestes désordonnés, l’homme renverse la bouteille de Bordeaux qu’il a ouverte en l’honneur de leur amitié naissante. Le verre brisé sert d’arme de fortune particulièrement efficace. Quel plaisir de perforer la chair avec, de transformer ce type en un porc-épic hérissé de multiples morceaux de verre. Pour réaliser quelque chose de convenable, il faut fracasser d’autres objets en variant les formes et les couleurs.
Cette soirée est un véritable défouloir, une improvisation totale et une belle réussite. Elle s’achève malheureusement trop vite lorsqu’une artère est perforée par inadvertance, semant des jets carmin, accompagnant le paroxysme du plaisir. La victime, jusqu’ici consciente, s’éteint, sans un mot, sans une supplique, juste des larmes baignant son visage. Le curare anesthésie les muscles non la douleur.

3

Washington, 13 décembre.

L’équipe dirigée par Thomas Grant se réunit au complet pour toutes sortes d’occasions afin de passer des moments conviviaux, loin de l’ambiance pesante du terrain où les agents risquent leur vie. Ils se sont retrouvés chez Sarah Kramer pour Thanksgiving. Le repas préparé par son mari était un véritable régal et Anna a peur de ne pas être à la hauteur. Elle reçoit les coéquipiers de Matthew pour fêter Noël. Ce repas se fait quelques jours avant le 25 décembre afin de laisser à chacun la possibilité de se retrouver en fa¬mille pour cette journée spéciale. Anna s’est portée volontaire, elle aime recevoir l’équipe, ils passent toujours un très bon moment tous ensemble. Habituellement, ce sont des repas conviviaux, informels, sans les adolescents de Sarah qui préfèrent rester chez eux. C’est la première fois que Noël se fait dans leur petit appartement et elle se met la pression.
Elle multiplie les occasions de retrouvailles, elle sait que Matthew a besoin de ses collègues et elle espère qu’il repartira rapidement sur le terrain. Pour ce faire, elle a décidé de reprendre le travail au laboratoire du FBI dès le 4 janvier. Si elle n’est plus à la maison, son mari n’a aucune raison d’y rester enfermé. De toute façon, elle se sent prête et elle doit bien avouer que la perspective d’aider Matthew à retourner au bureau la motive. Elle a l’impression qu’il s’est fait la promesse ridicule d’être toujours à quelques pas d’elle et de Tom pour les protéger, même si ce n’est pas possible. Elle voit bien que son mari n’est pas à sa place à tourner en rond dans l’appartement. Il dort mal et ses yeux sont parfois si éteints que ça lui fait mal au cœur. Depuis que Tom est à l’école et qu’elle travaille de longues heures par jour sur ses articles, Matthew s’est plongé dans le profilage sur dossier de façon intensive, seulement, il a rattrapé le retard que son équipe avait accumulé et les nouveaux cas se font rares. De plus, il les traite si rapidement qu’il n’a vite plus rien pour l’occuper. La période des fêtes arrive donc à point pour lui changer les idées et Anna compte bien tout faire pour y parvenir.
Après avoir récupéré Tom à l’école, Anna l’emmène choisir le sapin de Noël. Comme chaque année, Tommy a les yeux qui pétillent et beaucoup de mal à arrêter son choix, Anna prend donc la décision finale pour que les autres clients n’attendent pas trop longtemps dans le froid. L’em¬ployé élague sur sa demande quelques branches afin que l’arbre ne soit pas trop touffu puis elle règle son achat. Il sera livré à son domicile en fin de journée. Le retour se fait presque au pas de course, Tom a hâte d’aller chercher les cartons contenant les décorations qui sont rangés à la cave. Anna est heureuse de voir la joie de son petit garçon. Lorsqu’ils approchent de l’immeuble, elle remarque que Matthew est à la fenêtre. Il les guette, inquiet. Sa gaieté s’envole. Elle a besoin de parler à quelqu’un, elle appellera Thomas dès qu’elle en aura l’occasion.
À peine la porte passée, Tom se jette dans les bras de son père et s’applique à lui décrire, dans les moindres détails, l’arbre qu’il a choisi. Ensuite, père et fils se rendent à la cave et reviennent les bras chargés de cartons de toutes tailles.
Ce soir, le garçon n’arrive pas à se concentrer sur ses devoirs, il est bien trop excité. Il attend avec impatience le sapin qu’il espère avoir le temps de décorer avant de devoir se coucher. Lorsque l’interphone s’anime, Tom s’exclame, euphorique :
— Le sapin est là ! Le sapin est là !
— Calme-toi, mon chéri ! le tempère Anna, avant d’appuyer sur le bouton pour ouvrir la porte du hall de l’immeuble.
Matthew observe sa famille, ces moments de bonheur sont si précieux pour lui, il a failli perdre tout cela. Il se sent chanceux. Voir les yeux de son fils et de sa femme étinceler n’a pas de prix pour lui et il consent à tous les sacrifices pour être certain de pouvoir continuer à les serrer dans ses bras aussi longtemps qu’il vivra, sachant qu’il compte vivre aussi vieux que possible. Le profileur sent qu’il a un sourire béat sur le visage. Il s’arrache difficilement à la contemplation de cet instant de quiétude pour descendre chercher l’arbre.
Le livreur l’attend en trépignant, pressé de continuer sa tournée. En découvrant le sapin, Matthew soupire, il est en¬core plus grand que celui de l’an dernier. Il signe le reçu de boucles illisibles puis se débat avec les branches et les aiguilles dans l’escalier. Arrivé en vue du troisième et dernier étage, il découvre Tom sur le pas de la porte qui l’encourage à grimper les marches plus vite. Matthew lui sourit tout en lui demandant de rentrer. Au moment de franchir le seuil, le père de famille hésite, il craint d’abîmer les branches de la base qui sont vraiment très longues et Tom s’alarme :
— Il est trop grand, il ne passe pas ?
— Si, il passera, ne t’inquiète pas mon bonhomme, je veux juste faire ça proprement, ce serait dommage de casser des branches, tu as choisi le plus beau et le plus grand, sans aucun doute.
Après un instant de réflexion, le garçon se tourne vers sa maman et demande :
— Tu crois qu’on aura assez de boules et de guirlandes pour le décorer ? S’il est plus grand que l’an dernier, on risque d’en manquer…
Anna pouffe, il y a de quoi surcharger deux arbres dans les cartons, mais elle sait que, comme chaque année, Tom trouvera un moyen pour qu’elle accepte d’acheter de nouvelles décorations.
Le sapin à peine posé au salon, Tom farfouille déjà dans les cartons à la recherche des trésors qu’il souhaite installer. Les bras chargés, il observe ses parents qui s’agitent à fixer le pied et stabiliser l’ensemble avant de faire tourner l’arbre sur lui-même pour trouver le meilleur profil. Une fois satis¬faits, ils se reculent et Tom prend les choses en main. Le sapin se couvre rapidement de couleurs et de lumières, sur¬tout à hauteur d’enfant, pour la partie inaccessible, le garçon donne ses instructions aux adultes qui s’autorisent quelques fantaisies personnelles.
L’heure tourne et Anna décide d’aller préparer le dîner, sinon, Tom se couchera trop tard et il lui sera difficile de le réveiller demain matin. Les vacances arrivent bientôt, elles seront les bienvenues pour son fils que le rythme scolaire fatigue bien plus que le jardin d’enfant.
Lorsque le repas est prêt, le sapin est entièrement décoré et il est difficile de voir encore quelques aiguilles vertes dé¬passer, pourtant, après avoir contemplé son œuvre durant tout le temps du souper, Tom finit par annoncer d’un ton très sérieux :
— Je crois que je sais ce qu’il manque à notre sapin.
Anna et Matthew se regardent, perplexes, pour eux, il ne manque rien, il y a même beaucoup trop de choses. Sans attendre la réaction de ses parents, il poursuit :
— Il n’y a pas de guirlandes blanches pour faire la neige. Tu sais, Maman, comme sur le sapin de la place quand on revient de l’école…
Anna acquiesce et son fils s’exclame :
— Si on en rajoute deux ou trois, ce sera parfait !
Anna et Matthew rient de bon cœur et approuvent. Demain, Tom et Anna passeront acheter des guirlandes blanches en sortant de l’école. Le garçon, comblé, accepte d’aller se coucher sans rechigner et s’endort pendant que son papa lui lit, comme chaque soir, une histoire.

Les jours qui suivent, Anna et Matthew sont bien occupés par la confection du repas de Noël. Anna a mis les petits plats dans les grands et Matthew l’aide de son mieux. Il aime la complicité qui les unit et passer de longs moments seul avec sa femme le rend joyeux. Lorsqu’il était sur le terrain, à l’autre bout du pays des semaines entières, il avait peu l’occasion pour ces instants de connivence. Ils ont aussi choisi et commandé les cadeaux de Tom et il est impatient de les lui offrir. Avoir du temps lui permet de s’impliquer pleinement dans tous les moments importants de sa vie de famille et il se rend compte à quel point Anna avait tout géré jusqu’ici.
Le repas s’organise le premier jour des vacances. Tous les membres de l’équipe sont attendus pour midi. Comme à l’accoutumée lors de leur réunion chez le profileur, les invités arriveront par le parking souterrain afin de passer inaperçus.
Le premier à se présenter est Patrick Baker, le spécialiste de l’équipe pour tout ce qui est informatique, écoute et mouchards. Il s’est mis sur son trente et un, mais, même avec une chemise, il fait toujours beaucoup plus jeune que son âge. Dès que Tommy le voit, il lui saute dans les bras et l’emmène dans sa chambre pour lui montrer ses nouveaux jouets. Patrick a à peine le temps de s’extasier sur la décoration de la table et de remercier Anna pour l’invitation. Tout en se laissant tirer par Tom, il fourre un paquet cadeau dans les mains de Matthew. Patrick ne pense pas à apporter une bouteille de vin ou un bouquet de fleurs, mais il n’oublie jamais d’arpenter les magasins de jouets pour gâter Tom. Il est resté un grand enfant. Matthew dépose le paquet emballé de rouge et de vert sous le sapin.
Très vite, la sonnette retentit à nouveau, c’est Miguel Paz qui se présente avec un magnifique bouquet de roses. Alors que Matthew le fait entrer, son coéquipier n’a d’yeux que pour Anna. Miguel, en mode flatteur, la complimente sur sa tenue, la décoration et tout ce qui se présente. Anna rit. Matthew ne sait pas flatter ainsi les gens et n’a pas envie d’essayer, il préfère l’honnêteté. En ce moment précis, il sait, cependant, que Miguel est parfaitement franc dans ses compliments, pourtant, Anna ne le croit pas, il en fait trop, mais c’est ce qui participe à son charme. En plus du bouquet, Miguel, qui est le parrain civil de Tom, a apporté un gros paquet qu’il dépose sous l’arbre chargé de boules colorées avant de crier bien fort :
— Où est mon filleul préféré ? Si je n’ai pas mon bisou de bienvenue dans les trente secondes, le Père Noël ne pas¬sera pas !
Tom arrive en courant, se jette dans ses bras et annonce :
— Tu sais bien que je ne crois pas au Père Noël. Papa m’a raconté toute l’histoire, l’origine de ce conte populaire et tout, tu veux que je t’explique ?
Miguel rit et lève le petit garçon à bout de bras.
Thomas Grant arrive sur ces entrefaites. Anna a discuté avec lui et ils ont décidé de pousser un peu Matthew à retourner au travail. Thomas a été surpris de l’appel à l’aide d’Anna et aussi soulagé. Il l’apprécie beaucoup et il est flatté qu’elle se tourne vers lui pour des conseils. Ils échangent un regard complice lorsqu’il vient la saluer et lui recommander de mettre la bouteille de Champagne qu’il a apportée au frais.
Quelques minutes plus tard, c’est Sarah Kramer qui se présente avec son mari et ses deux ados qui ne semblent pas particulièrement enchantés de passer leur journée entre des adultes et un petit garçon d’à peine six ans.
Les discutions vont bon train, l’ambiance est joyeuse, tout le monde trouve rapidement sa place. Les garçons de Sarah prennent leur rôle de grand frère d’un jour très au sérieux et Tom est ravi d’avoir toute leur attention. Ils lui font aussi découvrir des « musiques de grands » et des jeux qu’ils ont sur leur Smartphone.
Alors que l’après-midi est déjà bien avancé et que les convives finissent difficilement la bûche confectionnée par Anna, cette dernière annonce qu’elle reprendra le travail dès la rentrée des classes. L’ensemble de ses amis l’encourage et la félicite, elle en a presque les larmes aux yeux. Cette équipe, qui est la seule famille de Matthew, est aussi devenue la sienne, ils l’ont adoptée sans aucune réticence. Ils sont tous si gentils et bienveillants tant avec elle qu’avec Tommy. Son petit garçon a plus de tontons et tatas que la plupart de ses camarades alors que ses parents n’ont aucune famille. Le savoir entouré réconforte Anna. Il trouvera toujours une oreille attentive pour l’écouter ou de bons conseils s’il en a besoin.
Avant même que Thomas rebondisse sur l’information, Miguel donne une bourrade dans le dos de Matthew en disant joyeusement :
— Ça veut dire que toi aussi tu reprends du service ! Tu nous as manqué, l’équipe sans toi, ce n’est pas pareil !
Tous les yeux sont tournés vers Matthew qui hésite, il est flatté de ce soutien et ne sait comment annoncer qu’il ne compte pas revenir, en tout cas, pas tout de suite.
Décelant son hésitation, Thomas enfonce le clou :
— Ton retour sera une vraie délivrance, le chef va enfin arrêter de me harceler !
Matthew hausse un sourcil interrogateur invitant son ami à développer :
— Ça fait plusieurs semaines maintenant qu’il me de¬mande de recruter un autre agent, il ne veut rien entendre quand je lui explique que je ne souhaite personne d’autre que toi, que même en consultant tu es bien plus efficace que n’importe qui…
— Ouais, il m’en a parlé, annonce Miguel, il m’a presque menacé en disant que si notre taux de résolution d’enquêtes continue à chuter, il démantèlerait l’équipe, je ne l’ai pas pris au sérieux, mais vu ce que tu viens de dire, je ne sais plus que penser.
— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? demande Thomas, stupéfait.
— Bah, j’ai cru qu’il se foutait de moi, je me vante si souvent de notre taux de réussite… c’est vrai qu’il a baissé, avec un homme en moins, on est plus lents…
— Il est hors de question qu’on touche à notre équipe, assène Patrick, nous sommes bien plus que de simples col¬lègues qui travaillent ensemble !
Tous acquiescent, y compris Matthew qui n’avait pas pris conscience des conséquences de son absence prolongée. Ce dernier se tourne vers sa femme qui lui sourit et l’encourage d’un léger signe de tête, les yeux pétillants. Après avoir pris une longue inspiration, il annonce :
— Je reviens travailler au bureau, mais je ne vais pas sur le terrain, mes horaires seront ceux des gratte-papier, je souhaite continuer à profiter de ma famille.
Thomas approuve et enchaîne :
— Cela devrait calmer un peu le grand patron et puis, si tu te charges de la paperasse, je pourrai être plus présent sur le terrain…
L’épée de Damoclès qui pèse sur l’équipe a un peu re¬froidi l’ambiance, mais cela ne dure pas. Le repas se termine en début de soirée et Anna répartit les restes. Chaque convive a de quoi manger au moins pour le lendemain. Patrick, qui ne cuisine jamais, a, comme d’habitude, droit à une double ration et il remercie chaleureusement Anna pour cette attention.
Les départs s’échelonnent. Sarah, qui prend la route le lendemain pour passer les fêtes chez ses parents, s’éclipse la première, suivie de près par Miguel qui va retrouver sa petite amie du moment. Sa liaison n’est pas assez sérieuse pour présenter sa compagne à l’équipe, il n’a d’ailleurs jamais présenté une femme à ses collègues, elles ne font que de courts passages dans sa vie. Patrick, dont les parents arriveront dans quelques jours, et Thomas, qui n’a plus de relation avec sa famille, s’attardent. Cette journée a été une véritable réussite et Anna est heureuse.
Au moment de se coucher, Tom raconte à ses parents que les enfants de Sarah ont, eux aussi, des règles de sécurité à respecter, ça l’a surpris et ça lui a fait plaisir de ne pas être le seul. Cette remarque décide Anna à mettre plus souvent Tom en relation avec les fils de Sarah. Visiblement, la différence d’âge ne pose pas trop de problème et ils ont beau¬coup en commun. Tom a besoin de les côtoyer.
 

Du sang, du sang, il y a du sang partout. Cette odeur ferreuse fait palpiter les narines, le rouge sombre captive et le goût ravive les instincts primitifs.
Le sang met en joie, ou en panique, tout dépend si l’on est le bourreau ou la victime. Il réveille aussi les peurs primales et l’instinct de survie.
Le sang est le fleuve de vie, rouge, visqueux, sage ou turbulent. Lorsqu’il s’échappe et sort de son lit, la mort est prête à frapper. Une mort sans une goutte de sang versée n’a pas de sens, elle ne ramène pas à l’origine de la vie. La naissance est violente et douloureuse, la mort doit l’être tout autant !

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Nouvelle-Orléans, Loyola University, 20 décembre.

En plus de son thé, aujourd’hui, Charlie lui apporte des coupures de presse parlant de tueurs en série. Ces articles proviennent du monde entier et Jane les épluche afin de trouver de nouveaux sujets d’études. Il y a trente ans de cela, on lui en apportait toutes les semaines, les monstres fascinaient les reporters aussi bien que le public et cet attrait incitait à passer à l’acte pour obtenir son moment de gloire. Actuellement, cet engouement est retombé. Il y a toujours des personnes qui sont fans des serial killers, mais le monde, en général, préfère les ignorer, s’imaginer en sécurité.
Le FBI a aussi participé à cette désescalade lorsqu’il a généralisé le recrutement de psychologues spécialisés sous le beau nom de profileurs. Ces agents ont fait en sorte de frustrer leurs détenus en tenant la presse éloignée et en ayant recours à des procès à huis clos. De plus, les nouvelles tech¬niques d’enquête permettent une identification plus rapide des meurtriers, peu arrivent encore à faire des centaines de victimes. Une dizaine, c’est déjà un bon score… À l’ère des réseaux sociaux, il en faut plus pour déchaîner les foules.
Jane reçoit donc maintenant ces coupures de presse deux fois par an seulement. C’est pour elle à chaque fois un réel bonheur, elle espère trouver dans ces articles son prochain sujet d’étude, un cadeau de Noël en quelque sorte. Quel¬qu’un qui fera battre son cœur pendant plusieurs mois, dont la voix bercera ses journées et où l’analyse des horreurs qu’il a commises fera avancer la connaissance et aidera à éradiquer ses semblables.
Sans plus attendre, le professeur Colson se met à décortiquer les photocopies une à une. Elle lit attentivement les quelques lignes et essaie de comprendre les motivations de l’homme, les raisons de son passage à l’acte. S’il n’y a aucune zone d’ombre, elle passe au suivant. Elle cherche un individu énigmatique afin de percer et de mettre au jour ses réelles motivations. Si l’article n’est pas assez complet, elle se connecte alors à la base de données fédérale et demande l’accès au dossier. Les journalistes restent souvent vagues car peu informés, il arrive aussi qu’ils laissent parler leur imagination et s’éloignent de la vérité.
Après plusieurs heures de recherche infructueuse, elle décide de faire une pause. Charlie a fait, comme à l’accoutumée, du zèle en triant les articles par zones géographiques. Elle vient de finir tous ceux concernant l’Amérique du Sud. Elle enlève ses lunettes et se masse les tempes. La migraine n’est pas loin et elle espère la repousser jusqu’au moment où elle se couchera. Elle a encore mal dormi cette nuit, elle s’est réveillée en sueur à 4 heures du matin et a découvert qu’elle avait oublié de verrouiller sa porte à clef, cela ne lui arrive jamais. Elle n’a plus réussi à fermer l’œil après ça, même avec l’aide de sa bouteille de rhum vanille pour se dé¬tendre. Elle en paie le prix maintenant, pourtant, elle salive rien qu’à l’évocation de prendre un verre d’alcool. Elle se sent tellement anxieuse depuis quelques mois qu’elle savoure les moments où elle lâche prise.
Elle se lève en soupirant, s’étire puis observe son apparence dans un miroir de poche. Satisfaite de son reflet, elle sort du bureau. Alors qu’elle rejoint la salle de détente, Charlie s’empresse de la rattraper et de la questionner :
— Alors, vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ?
— Je n’ai pas encore tout épluché, j’avais besoin d’une pause, cependant, j’ai fini les pays hispanophones et il n’y a rien, malheureusement. Il me reste l’Europe et l’Asie à étudier, mais quand bien même, je ne suis pas compétente…
— Vous êtes la meilleure, Jane, terriblement brillante, si un cas vous intéresse, il suffit de faire appel à un traducteur… ensuite, l’analyse, c’est la même pour tout le monde, non ?
— Oui, Charlie, c’est la même.
Jane sourit, elle aime les flatteries même lorsqu’elles proviennent de quelqu’un qui ne comprend rien à ce qu’elle étudie.
Arrivée dans la salle, elle salue les quelques collègues présents et se laisse tomber avec grâce sur un canapé moelleux. Elle est la seule femme et, qui plus est, la plus âgée. Tout le monde est bienveillant à son égard, mais elle n’a lié d’amitié avec personne.
L’un des hommes raconte sa dernière entrevue avec un sociopathe qui a été inculpé pour six meurtres. L’entendre parler des réactions du type en taule, des insultes et des tentatives d’intimidation l’énerve. Elle saurait gérer tout cela probablement mieux que ce blanc-bec, encore couvert d’acné, qui fanfaronne devant ses collègues qui jouent aussi aux gros durs alors qu’ils ont tous eu la trouille, un jour ou l’autre, devant le regard d’un monstre. La pression ne lui fait pas peur, elle n’a peur de personne. Cette réflexion la fait frissonner, elle doit pourtant bien s’avouer que ce n’est pas tout à fait vrai. Peu à peu, une anxiété s’est emparée d’elle au fil des mois et de l’accumulation de petits faits étranges, de sensations oppressantes. Elle balaie cette idée de son esprit et demande à Charlie qui l’observe :
— Pouvez-vous me préparer un thé, s’il vous plaît ?
— Tout de suite, Jane.
Elle ne se souvient plus à quel moment il s’est mis à l’appeler par son prénom au lieu de professeur Colson. Aujourd’hui, ce détail l’agace, en fait, tout l’agace, ce n’est pas une bonne journée.
Elle essaie de s’impliquer dans la conversation d’un col¬lègue qui doit déposer au tribunal. Elle connaît bien le juge qui s’occupe du dossier, aussi, elle lui donne quelques petits tuyaux. Ce jeune maître de conférences vient d’arriver dans leur unité de recherche et d’enseignement. C’est la première fois qu’il se retrouvera à la barre et il semble stressé. Lorsque Charlie lui tend sa tasse de thé, il a un air renfrogné, il n’apprécie pas qu’elle accorde de l’attention à d’autres hommes, il est jaloux et il faut dire qu’il y a de quoi. Bien que beaucoup moins musclé de corps, le visage est plus fin et plus harmonieux que celui de Charlie, et les yeux sont d’un bleu profond. Sans même y réfléchir, elle suggère à son nouveau collègue de jouer de son physique d’ange auprès du jury. Cette remarque met le jeune homme mal à l’aise, de plus, il ne saisit pas comment appliquer ce conseil.
Après cette pause, Jane se penche à nouveau sur les articles. Elle survole rapidement ceux traitant de l’Asie, de toute façon, elle n’en maîtrise pas les cultures. L’obstacle n’est pas la langue mais les coutumes, les religions, les rites ancestraux qu’il faut avoir en référence. Elle n’a plus ni le temps ni l’envie d’étudier tout cela.
Elle passe enfin au dernier paquet, celui de l’Europe, qui lui semble bien plus fourni qu’habituellement. Visiblement, il n’y a aucun article concernant l’Espagne, sinon, Charlie les aurait mis sur le devant de la pile. En feuilletant, elle comprend rapidement pourquoi ce lot est si volumineux, en plus des articles parus dans la presse américaine, il y aussi des photocopies d’articles français. Elle suspend son geste lorsque son regard tombe sur une photo. Elle l’étudie de plus près, persuadée de connaître ce visage. Pourtant, c’est impossible, s’il s’agit bien de l’homme à qui elle pense, cela signifie qu’il n’a pas changé du tout au cours des quinze dernières années. Elle se focalise sur le texte, elle ne com¬prend pas le français, mais cela importe peu, c’est un nom qu’elle cherche. Elle en trouve plusieurs qui ne lui disent rien et, enfin, elle voit celui qu’elle attendait : Matthew Colins.
Jane lit alors attentivement l’article américain qui n’a filtré que dans un tout petit journal de la Nouvelle-Orléans. Il y a peu de détails, l’encart explique seulement qu’un tueur en série a été arrêté en France après avoir transité par l’aéroport de Lafayette. Aucun nom n’est mentionné. Elle se penche donc sur les coupures de presse françaises, bien plus nombreuses. Elle pourrait demander à l’un de ses collègues de les traduire, la plupart des personnes travaillant dans l’unité ont étudié cette langue, pourtant, elle préfère se dé¬brouiller seule. Un sourire s’est dessiné sur son visage de¬puis qu’elle a découvert cette photo, son cœur s’est emballé, elle ne sait pas ce qu’elle espère, qu’il ait le rôle de chasseur ou de proie.
Elle choisit de commencer par le seul article où le portrait de Colins apparaît. Elle tape aussi vite qu’elle le peut les phrases dans Google Traduction. Rapidement, elle com¬prend le fond de l’article. Elle a déjà en sa possession un point essentiel pour continuer ses recherches, le nom du tueur en série interpellé : Le Boucher.
Elle délaisse alors les coupures de journaux pour la base fédérale où elle déniche tous les renseignements qu’elle souhaite. Matthew Colins, son premier étudiant qu’elle n’a pas su garder malgré la fascination qu’il exerçait sur elle, est devenu profileur au FBI. Il est donc toujours du bon côté de la barrière, du moins, en apparence… Elle en est presque déçue, elle est persuadée qu’il aurait fait un fabuleux tueur en série. Sa disparition, après avoir soutenu sa thèse, avait conforté tous ceux qui travaillaient avec elle à l’époque dans le fait qu’il était instable, proche de la rupture, prêt à basculer au premier déclencheur.
Jane se replonge avec nostalgie dans ses souvenirs. Elle se remémore ce jeune homme déterminé, n’ayant que faire des apparences. Elle revoit aussi ses yeux verts qui la fascinaient et qu’elle s’était promis d’arriver à soutenir un jour. À l’époque, elle avait dans les 35 ans et lui, presque dix ans de moins. Malgré sa liaison avec Fay, elle avait tenté de le séduire sans parvenir à attirer son attention. Elle était pour¬tant au sommet de sa beauté et savait user de ses charmes. Lorsque le jeune Matthew Colins avait demandé à changer de directeur de thèse afin de pouvoir côtoyer et interroger lui-même des tueurs en série, Fay s’était fait un plaisir d’accepter. Il l’avait ainsi éloigné de sa maîtresse. Pourtant, il était le premier à conforter les soupçons d’instabilité psychologique de l’étudiant, non par pure jalousie, son argumentation était fondée et il était heureux d’avoir un tel spécimen à observer, sans cela, il l’aurait viré tout simplement.
Lorsqu’elle avait rencontré Matthew la première fois et qu’elle lui avait demandé ce qui motivait son envie de travailler avec des monstres, il avait répondu :
— Comprendre ces personnes dont les actes sont monstrueux, les arrêter et rendre les rues plus sûres me paraît essentiel et pour cela, il faut les étudier, entrer dans leur tête, découvrir ce qui les pousse à commettre de telles atrocités. Prévoir et anticiper leurs réactions éviterait des souffrances inutiles.
Ces quelques mots avaient rappelé Jane à l’ordre, aucun être humain n’est un monstre, nous sommes tous fait de la même chair et du même sang, seuls nos actes nous différencient, aucun nouveau-né n’est foncièrement mauvais. De plus, le jeune homme offrait d’aller bien plus loin que simplement comprendre ces personnes, il proposait carrément d’entrer dans leur esprit et cela l’avait fait frémir. Personne ne veut se retrouver dans la tête d’un tueur en série.
Elle chasse ses souvenirs et procède à des recherches sur le profileur. Elle trouve peu de renseignements sur Internet, ce dernier et son équipe évitent au maximum d’apparaître dans les médias. Frustrée, elle décide de quitter son bureau, mais avant, elle remplit une demande d’accès au dossier complet du Boucher, elle épluchera ce cas et espère, par ricochet, découvrir des informations sur son ancien étudiant.